娇鸾笑道：“姐姐是忙人，我却是无用闲人，才琢磨着这些东西。姐姐若喜欢，我这还有块茶饼送与姐姐。”

“岂敢让妹妹破费！”许凝掏出一方小小搭裢，言辞恳切，“这里是五十四两银子，考上举人之后官府月月发的廪银，我都攒下来了，留给妹妹赎身用。”

“姐姐……”娇鸾欲言又止，“有件事不知该不该告知姐姐。有位大官，想要替我赎身。”

“谁？”许凝莫名紧张起来。

“山西按察司副使马士英。”

万历二十四年（1596年），马士英生于贵州贵阳府。父马明卿为举人，官至晋宁知府。

马士英举万历四十年（1612年）贵州乡试第12名，四十四年（1616年）会试第19名，与阮大铖同榜。四十七年（1619年）补殿试，中二甲第19名，着户部观政。

这是个全国第二十二名的狠人。

崇祯二年（1629年），补大同知府。三年（1630年）升山西阳和道副使。

“四品大员……”许凝皱眉，“那妹妹意下如何？”

娇鸾摇头，眉宇之间似有惆怅。

“去年京察，他来莳花馆看中了我。今年又来信说对我念念不忘……他说我若跟了他，此生不再纳妾。”

“他……人怎么样？”

“比卢大人大了四岁，长得还算气宇轩昂，人有些江湖义气，也颇通意趣。”

“只是妹妹若是跟了他，又得回到山西去。那汤大人如今还是在太原吧？”

娇鸾轻笑：“是。”

“妹妹……如何想的？”

许凝抓紧了娇鸾柔嫩的手。

“不管答不答应马大人，我得先了结一件事。”

许凝喉头涌动，心情复杂，“罗雅谷。”

“对，姐姐猜得不错。”娇鸾轻轻叹气，吐气如兰。

“他如今还在历局吗？”

“在的。只是最近半年来似乎都躲着我，不愿意上莳花馆来布道了……我还去烟袋斜街的教堂找过他。”娇鸾泫然欲泣。

许凝不忍，轻轻拍了拍她的肩头，“他们这帮教士……比儒士子们迂腐多了。”

“我只想问问……他的心意……”一阵心酸涌上娇鸾心头，滚落的泪水染开了脂粉。

“我明明听他的……信了主，可是为什么他却对我开始避之不及……”

许凝心疼得眼尾通红，“我定要去找他问问，给妹妹一个交代。”

娇鸾伏在她的肩头抽泣：“姐姐先好好准备会试……此事毕竟急不得。”

浓重的惆怅浮上许凝的心头。

会试之期已到。

与乡试考官一样，会试考官入院后也要实行锁院制度，即洪武十七年规定：“试官入院之后，提调官、监试官封钥内外门户，不许私自出入。如送试卷或供给物料，提调、监试官眼同开门，点检送入，即便封钥。”

为维护正常的考试秩序，在考试期间，整个贡院实际上也是处于完全封闭的状态。

出题道数，与乡试一样，三场共37道。其中首场23道，包括《四书》义3道和《易》、《诗》、《书》、《春秋》、《礼记》等五经义各4道；第二场9道，包括论1道，判语5条，诏、诰、表各1道；第三场策5道。

明廷始终要求考官须取“词理平顺”之文。正统六年，“令取文务须淳实典雅，不许浮华。违者，从风宪官纠劾治罪”。正德三年会试，主考官梁储要求考官取文：“经义，求其醇以正者；论、判，求其明以畅者；诏、诰、表，求其能宣上德达下情者；五策，求其能学古适用者。”

万历四十年十二月，礼部又覆准：“取文务求醇正典雅，其有吊诡抉奇、谈禅说偈等语，必黜无录。试卷到部严加查核，但有前弊，举子黜革，考官降斥。”万历四十三年十二月，礼部题准：试文“必尔雅纯粹、平正通达”者始收。

明代承前代之制，自首科会试就开始对考生实行搜检入场。不过，因搜检的对象毕竟是已经取得举人功名的士子，故比起乡试搜检要文明一些：“止就身搜检，举巾看视，不必屏脱衣服，剥露体肤。”

许凝牢牢记着邵夫子对她的评语：“长于辞华，暗于理义”，因此答题之时处处小心，务求理畅通达。

三场会试结束，走出贡院，许凝长出了一口气。

按照朝廷的规定，二月二十七日是礼部会试放榜的日子。

这天刚亮，许凝和象晋早早地起来，梳洗已毕，正准备前往礼部看黄榜的时候，突然听到门前一片嘈杂。

只见两名衙役一人举着报喜牌子，一个托着大红盘子喜冲冲地走在前头，后面跟着数十个看热闹的一起拥了进来。

那两名衙役走到会馆客店堂中向店家问道：“请问店家，常州府宜兴县举子许衍是否住在这里？”

店家连忙回道：“许公子正是住在本馆之中。”

那店家说完，转身指着许凝：“这位就是许公子。”

那两个衙役连忙走到许凝面前，单膝跪下行礼，高声报道：“恭喜许公子，您高中会试第十五名，恭喜！恭喜！”

这一声报喜，把所有的人都惊呆了，众人都望着许凝和红盘中的喜单半天说不出话来。

大家醒悟过来，大堂中立刻爆发出一阵热烈的掌声，客店老板带着看热闹的人群一齐向她祝贺道：“恭喜许公子！”