“我想应该不会了。”希瑟也回以微笑，“请忘了我吧，玛琳小姐，你值得更好的人——爱你并且尊重你，希望与你共度余生，而不是一个偶然在你家借宿的陌生人。”

第二天一早，她再度踏上了旅程。贝斯特拉的脚程比一般的马更快，下午便载着她顺利抵达了缬草镇。

仅凭名字就可以看出，缬草镇是一座与草药、医学息息相关的城镇。执政官吉尚曾经是佩尔索纳家族的小儿子，少年时放弃了贵族姓氏，进入修道院成为修士。二十多岁时前往千星城深造，并且顺利通过考核，获得了象征学士之位的蓝色披风和素银胸针。

然而命运总是充满了意外，不久后他就对一位贵族千金一见倾心，两人很快陷入了热恋，而这无疑违背了学士终生不婚的誓言。为了不被拆散，吉尚带着妻子私奔到了北境，他是母亲的旧识，因此得到了凯洛家族的庇佑，随后就作为学士为凯洛效力。

母亲生前一直致力于向北境传播更多来自南方的知识与技术，缬草镇便是她计划的起点之一，这座城镇曾经培养了许多医师、药剂师和外科理发师①。虽然在毒龙劫爆发后不幸被焚毁，但灾后很快得到了重建，如今又逐渐繁荣起来。

希瑟对此也十分欣慰——母亲曾经说过，这里终有一日会成为北境的千星城，希望她能在有生之年完成母亲的遗愿。

然而，那种欣欣向荣的生命力在踏入执政官府邸的瞬间便消失无踪了。

希瑟很早就知道吉尚为了照顾儿子而精力不济，大多数时间都闭门不出，执政官的工作基本也交给了手下的人，但直到亲眼见到他，希瑟才意识到情况比她想象中还要严重得多。

吉尚看起来比他们上一次见面时更加憔悴。他的皮肤灰白发青，神情萎靡，几乎肉眼可见地枯朽了。他的手背和脖子上布满了老人斑，手指细痩，指关节却有些肿胀，整个人就像是一副松弛起皱的皮囊，随时都会从骨架上脱落。

希瑟甚至没来得及说正事，吉尚便率先开口：“公爵大人，请先像过去一样给我点血吧。”

她沉默了片刻，最终点了点头。吉尚带着她前往炼金术室，路上她连半个人影都没见到，吉尚本人的助手和学生们也就罢了，这座宅邸里甚至没有一名仆从。烧干的蜡烛无人替换，渗水的屋顶也无人修补，逼仄的角落里布满了霉斑、灰尘和蛛网。

“吉尚大人，这座宅邸的仆从都去哪儿了？”

“我把他们都解雇了。”吉尚低声道，“他们的存在只会打扰到我的研究，也让班尔维不得清净。”

“可是这样的话，谁来照顾你和班尔维呢？”

“我自己一个人足矣。”

走进炼金术室后，希瑟闻到了一股扑面而来的酸臭气味，似乎是什么变质了的炼金药水。但吉尚仿佛没有闻到这股味道一样，平静地从柜子里取出了药钵和小刀。

希瑟脱下斗篷和外套，卷起衬衫的袖子，吉尚用小刀在她的手臂上划了一道口子，鲜血沿着她的手肘滴到了药钵里。

班尔维是吉尚和妻子阿德莱德在逃往北境时怀上的，可能是因为在母胎里遭受了颠簸，班尔维患有先天不足之症，从小便体弱多病，长得也比同龄人更加瘦小。毒龙劫过后，他的病情进一步恶化，逐渐发展到了危及性命的地步。

自从妻子过世后，吉尚就将对她的愧疚全部转移到了他们的孩子身上，甘愿不惜一切只为保住他的生命。

在翻遍了古帝国时期的医学典籍后，他成功找到了一门药方，据说可以补全先天残缺的肉体。药引是一种名叫“玛那灵液”的魔法物质——希瑟并不清楚玛那灵液是什么，只知道它似乎需要从她的血液中萃取。事后证明药方是有效的，每次服完药后，班尔维的情况都会好转一段时间。

她同情吉尚爱子心切，因此从不拒绝他取血的请求。

然而，这种药的效力疑似在减弱，这一点从吉尚请求她放血的频率就可以看出——最早是一季，然后缩短到了一个月，这一次距离她上次放血只过去了三周。

不仅如此，放血的量也变大了。若非希瑟的体质强于常人，这个分量的血放完后一般人已经会感到晕眩了。

包扎好伤口后，她看着吉尚往药砵里放了一些不知名的草药和矿物碎石，然后用药杵碾碎、搅拌，在铁锅里倒入烈酒，点燃炉灶，最后将药钵里的血药倒进铁锅里。

“需要煮上三轮，再蒸馏。”吉尚擦了擦额头上的汗，“很抱歉耽误了您的时间，我知道假银币事关重大，可我实在不放心离开那孩子……”