花芜多留意了一眼，即刻凑上前去，抬手执礼，“大人请留步。”

五名內侍面无表情，脚步却跟着顿了下来。

这无疑给了花芜很大的信心，想必她所推断的一点不错。

“曹公公所言信物就在此院中，小人只好得罪了。”

告了罪，她便轻轻拈起摆在青花瓷盘旁的一只小银匙，向盘中的那几块蜜色晶莹的桂花糕伸去。

梅花形状的桂花糕上淋着可见鲜黄小蕊的桂花酱，只这么微一靠近，除了清香诱人的桂花和蜜糖之香外，还能隐约辨出肉桂、母丁香、佩兰也入味了其中。

花芜不敢多作他想，只稳着手腕从摆盘中精准地挑起一只的小竹筒，这枚竹筒立在五枚桂花糕当中，正好是个花芯模样。

竖置的竹筒朝上那一方还点缀着红心，也不知是怎么被花芜发现的。

一旁的参选着不敢相信这么容易就被花芜找到了第一枚竹筒，纷纷红着眼向內侍们也说了好话告了罪，大胆地在其他食盘和茶叶盅里寻了起来。

“别找了，仅有一个。”

“这可是曹公公要的茶叶，再翻下去就碎了。”

“没了没了，真的没了。”

內侍们捏着嗓子一声声轻叱。

“找到了！”这会儿出声的，却是方才一直守在羊臀后面的王冬，他手里捏着枚沾着些许羊粪的小竹筒，一脸兴奋地朝花芜走来。

不过几步路，他却彷如逛了一圈集市，同这几步路上的人逐一打了交道，最后才来到花芜面前炫耀。

“花芜，果然如你所言。”

花芜躲了躲，轻掩口鼻，“要不，还是先将它洗一洗？”

王冬有些不高兴了，“你自个儿找了个沾香带蜜的，却叫我蹲在羊臀后面，快告诉我，你究竟是怎么发现的？”

他将手里的宝贝拿到西侧的水池旁涤洗，花芜也不卖关子。

“其一，那两只山羊的周围并无草料，地上也不见粪便，显然是刚牵来不久，而这庆和宫是什么地方，突然出现的山羊，定然是有所作用。信物既然不在羊身上，那便极有可能是在羊腹中。”

“其二，一年前，曹公公在皇后娘娘的桂月宫里被桂花树上的蜂子给蛰了，从那之后他便没再碰过和桂花味的吃食，这还是你告诉我的呢。庆和宫是帝王之眼，曹公公是御前的人，庆和宫对曹公公必然了如指掌，不会犯这种错误。”

“总之，如果有样物件突然出现在它本来不应当出现的地方，那它必定带着某种使命。或许是不为人知的目的。”

王冬津津有味地听着，待花芜解释完这一切，却又露出一个得意的笑容，“行，你厉害，不过有件事你肯定还不知道。”

见王冬那副神气样，花芜却不急于追问。

只要她越是表现得没兴趣，王冬越是藏不住话，“我告诉你，那个人叫穆然，在浣衣房当差。”

原来就在朝她走来的那几步路上，王冬就已将那人打听了个清楚。

穆然？叫这个名字难怪要顶着一张木脸了。

王冬还未从花芜脸上看到他所期待的神色，殿里便传来一声鼓响，紧跟着监试官出来喊了句，“时辰已到，参试者入殿。”

殿里，曹公公拨弄着一杯新沏的方山露芽，缓缓道：“找到信物的参试者上前一步，未找到的淘汰，随咱家回宫。”

说罢，他快速将那碗方山露芽饮尽，依依不舍地搁下茶碗，起身就要往下走。

可刚行了一步，曹公公脸上的笑容蓦然僵住，脸色突转苍白，眼中露出惊骇不解之情，方才恋恋端着茶碗的手，此时正紧紧捂着胸口。

一点点白沫从他口中溢出，捂住胸口的手掌开始频频抽搐，他不敢相信地看了眼四周。

他的双肩高耸而起，像是在胸中憋了好大一口气，而喉头却又像是被人牢牢掐住，吸不进去，也吐不出来。

“毒、毒……”

他的脚下还跪着那二十名等候差调的参试者，眼中透着的恐惧与骇然，是和他一样的。

曹公公身边的随行太监赶忙上前搀住他，“呀！干爹的手怎地如此冰凉！快，快请太医！”

随行的太监这会儿舌头打着旋儿，说话都不利索了。

紧接着，曹公公身子一阵痉挛，竟像是被人掐昏了过去。

“干爹，干爹！太医！太医！”

这一场混乱之中，花芜心思百转，不经意抬眼间，却见桌案上的沙漏不知何时又被人翻转了过来。

她心中一阵微颤，如芒在背。

原来，第二场考核，早已在不知不觉中开启。

脑中突然闪过自己方才说过的那句话：如果有样物件突然出现在它本来不应当出现的地方，那它必定带着某种使命。