仲明重重地点了点头，似是被姜阑的坚韧所感染，摒弃了心中瞻前顾后的担忧。

姜阑将软枕垫在顾景曈身后，取出瓷瓶中的药丸，塞入顾景曈口中。他已经失去了意识，姜阑只得吻住他的唇，用舌尖抵着药粒往他喉咙处推，终于让他咽了下去。

这个吻不带丝毫旖旎，他苍白的唇凉得像雪，冰冷的寒意直直侵进姜阑的魂魄里。她指尖发抖地攥住了他的衣衫，仿佛这样就能将他永远留在身边。

刘刺史前来探望的时候，神情焦灼，试探着询问顾相什么时候能醒。

姜阑猜测是遇到了难事，如今顾景曈倒下了，群龙无首，他们怕是难以应对。“如今我夫君昏迷不醒，大人若是有什么事，不妨先同我说说。”

刘刺史面露难色：“都是些公务上的事……”

“我无官无职，又是区区一个女子，这些政事不容我置喙，是么？”姜阑冷笑着戳破对方的心思，“并非我有意僭越，我对你们的公事实在不感兴趣。只是这些天我夫君的忙碌我都看在眼里，我不想让他的心血付诸东流；况且他如今正挣扎在生死边缘，醒来后应当好生歇息，而不是接手你们这群无能之辈扔给他的烂摊子。容我提醒大人一句，如今丞相的官印在我手里，这些事我说要管，就一定管得！”

这样一个看似柔弱的女子，爆发出的压迫感竟丝毫不逊色于久居高位的顾景曈。刘刺史擦了擦额头的冷汗，只得将前任刺史遇刺、南诏借此要求和谈时带兵入境的事一一道来。

“此前顾相已发文向南诏解释，说黄刺史酗酒好赌，被微服私访的钦差所杀。”刘刺史道，“我们今天收到了南诏的回信，顾相的说辞，他们并不买账，除非……我们交出黄刺史的头颅。但黄刺史自遇害之日起，头颅便不知所踪，南诏掐准了我们拿不出来。”

姜阑眯起了眼眸，仔细盘算起来。前蜀州刺史黄庆先……那不是她接的刺杀任务吗？雇主花了大价钱下单，要求砍下黄庆先的头颅并藏匿起来。千手阁绝不泄密，南诏能对具体情形知晓得如此清楚，恐怕是这位雇主本人透露出去的。如今想来，这人的目的便是破坏与南诏的和谈。

“此事我已有了对策。”姜阑微微一笑，笑意却未达眼底，眸光中仍是一片冷冽，“烦请大人去借一二十只狗来，要身量小、个子低、嗅觉好的。最迟明日，我定能找到黄刺史的头颅。”

刘刺史虽不明白她为何如此信心满满，却也应诺下来，退出书房自行安排去了。

姜阑终于腾出空去胭脂铺的时候，沈空青已然在店中枯坐了两个时辰。他瞥见那抹魂牵梦绕的倩影时，眼中寂灭的火光乍然被点燃，亮得让人心惊。他猛地站起身，唤道：“师父……”

“坐吧。”姜阑满脸疲惫，“今日之事，我知道你是想为我出头，但是……”

“但是陆英以顾景曈的性命作胁，逼迫了你。”沈空青接口道。回到胭脂铺之后，他渐渐冷静了下来，又联系到顾景曈遇刺一事，大概猜到了前因后果。他的目光牢牢地锁定在姜阑脸上，充满了探寻与不甘：“师父，你为了夺得阁主之位，筹谋五年。这五年里，你屡次身陷险境，九死一生，甚至委身于魏京墨那个色胚。如今为着一个顾景曈，你就要将这一切拱手让人，真的值得吗？”

姜阑回望向他，轻轻一笑：“空青，你可还记得当日你跪在我身前，请求我收你为徒，要我带你进千手阁，我同你说过什么吗？”

“师父说，这是一条不归路。一旦踏入了千手阁，此生都无法再脱离了。”他当然记得。她同他说过的每一句话，他都记得。“可徒儿不怕。刀山血海，地狱十八层，师父走到哪里，徒儿就跟到哪里。”

“可我不是自愿进千手阁的。”姜阑脸上的神情变得有些哀戚。

“我当初沦落醉生楼，受了两年的欺辱。直到有一天，喝得烂醉的恩客粗暴地来扒我的衣衫，我趁他意识不清，拔下发簪刺破了他的脖颈，滚烫的鲜血喷了我一身……那是我第一次杀人。我翻窗逃了出去，老鸨很快发现了不对劲，纠集了一队打手来抓我。就在我走投无路的时候，魏京墨出现了，他说他能救我离开。”姜阑自嘲一笑，“我相信了他，谁知我只是从一个狼窝，进入了另一个虎穴。”

这是她第一次向他讲述这些经历，他好像突然才意识到，她其实不是他想象中那个无坚不摧、无所不能的师父，只是一个被命运逼上绝路的可怜女子。

“我进入千手阁的第一天，魏京墨就把我和另外四个同龄少女关在一起，扔给我们一人一把刀，告诉我们只能有一个人活着出去。我们握着刀面面相觑，眼里都倒映着彼此惊惧的脸。我不记得是谁先动了手，我杀得眼前皆是血色，最后身周倒着四具年轻的尸体，我也浑身是伤地瘫在地上，只剩下了一口气。”