应怜摸不着头脑，待与他行礼，瞧他大步飒拓地出去了，摸了摸自己后颈，费劲地猜他的心思去了。

晌午周娘子送来汤药，瞧她一口口喝完，收了漆木的药碗，却没走，特地来与她说说话。

“我方才见宗契师父出门了，想是去给你抓药了？”周娘子问。

应怜点点头，“他把腰橐拿去了，应当是了。”

周娘子就在院子里舀了水，让她在空地上倒着，自己就着涓细的活水略略洗净了漆木碗，道：“你说他拿走了腰橐，倒让我想起了一则陈年旧事。我说与你听，你只当听个乐呵。”

说是十几年前，有一对父子俩同赴京赶春闱，行到了苏州，就在这李员外药铺，老子病倒了，儿子日夜照料着，但眼见着春闱日子越逼越紧，他爹年岁又大了，总不见好。约摸过了半月有余，忽有一日，儿子把腰橐带在了身上，只说打听到城郊有一位方相，禳福消灾最是灵验不过，要去替老爹爹求个福报。

“后来呢？”应怜听得出神，追问。

“后来？没有后来了。”周娘子一哂，“他把值钱的物事都塞进腰橐里，把他老子舍在咱药铺子里，估摸着是单刀赴考了吧。”

应怜眼儿睁得老大，蹙眉道：“可、可他父亲……他怎能就这样一走了之？”

“嗐，你我都懂的道理，他读书人怎会不晓得？想来是这官皮比脸皮重要。”周娘子道，“没法子，据说他原籍已无亲友子侄，只得把老举人送去了居养院。”

应怜叹息了一回，心有戚戚，周娘子却抿嘴一笑，“你往后听，后头才有意思呢！那老举人入了居养院，深以为耻，也是时来运转，竟教他又好了起来，接了些抄写的活计，从此发奋读书。你猜怎么着？三年后，他自去赴考，竟然进士登科而归！谁知他那‘走散’了三年的儿子却找回来了，哭着跪在他面前，自陈不孝呢！”

“他做下这样的事，竟还有脸回来么？”应怜道。

周娘子道：“也勿怪他不孝，人生在世，谁还没有个两难之时呢？做儿子的头半个月里，服侍父亲也是至亲至真，但功名于他是顶天的大事，再耽搁不得的，因此一时想窄了，做下了‘弃老’的恶行。怪只怪时运不济，他囊中又无银。”

说到此处，她看了应怜一眼，又别过头，把湿漉漉的手在粗布帕子上擦了擦，假装不见应怜愣怔的神情。

应怜却想起了方才摸到的腰橐里，分明只剩了一贯，余下一些零散铜板，通共不过二三百文。宗契师父所有的细软都在那里头了，他拿什么再去买药呢？

周娘子擦净了手，又替她拾掇了一会屋子，一边收拾一边说话：“我只说说，你当乐子听，休往心里去。我瞧宗契师父是个好人，现今这世道，凉薄得很，读书识字的举子也不比吃斋念佛的僧人更讲情谊。你能跟得这样一位佛前的丈夫，也算不得差。”

“我、我们不是……不是……”应怜骤然反应过来，脸憋得通红，磕磕巴巴地否认。

周娘子回头，奇道：“怎么，你不是他浑家？”

应怜又羞又窘，周娘子却不以为意，笑了笑，“是了，听说你们是从洛京来的，想必京师辇毂之地，此类风气不盛。但咱们浙东、浙西二路地界，蓄妻养子的佛道可不少，不新鲜。只是……”

她不再往下说，只把看她的一双眼往旁处瞥了。

只是我正病着，他囊中又所剩无几。连儿子尚能不管父亲死活，他又何必管我这非亲非故之人？应怜晓得了她的意思。

她腮颊的潮红褪去，又浮起一丝苍白。

第6章

点罢青灯，典付红尘

却说宗契。

他又先回了客店一趟，在所携的不多辎重里翻了一气，尽是秋衣、蜡烛、漆钵、刷牙子之类，再找不出半个铜子儿来。

他又通通杂七杂八地塞了回去，最后重重坐到一边方墩上发呆。

一千五百贯会子换做了腰橐里叮铃哐啷的一贯整钱、一贯散钱，重是重了，贱也贱了。早知道就不在青玉阁里大闹一场，忍着被那些个恶仆打上几拳，总比多赔一二百贯的好。

没奈何，还得去买药来，怕再拖一拖，药价就又涨了。

他出店疾行，项挂念珠，手握镔铁棍，一路倒是无人相扰，在冷冷清清的零星叫卖声中，到了已来过一次的铺肆前。

这间张挂着“小张防御药铺”招牌的药铺子，仅门脸儿就有李员外那间两倍大小，怪不得称作“家业大”。他挤过几个抓药的人，还没开口，伙计早记得他，便招呼道：“师父，这回来还是那几样？”

“还是那几样。”宗契道，摸出腰橐里铜钱放在柜上，那伙计便张罗抓药，又让副手点散钱，半晌才勉强将几百个铜板串了整。