一路行至中途，相安无事。

应怜仍旧坐马车，与折柳、秾李一处，高大的车身不算平稳，却比每日骑马要好得多。几人枯坐无聊，便说些女儿家的琐事，有时谈到吴官人，有时谈到宗契。

折柳问：“这些时日，我观你与高僧，仿佛有些亲密，你倒是说说，你们到底有无心意？”

应怜被问得脸红，只是垂着眉眼不说话。

二人瞧她如此，便心知肚明了，俱都笑了起来。

“你们笑什么？”她有些羞恼，微嗔道，“我与他本没什么，你们莫要坏了他名声。”

“七情六欲，乃人之常理。你们之间是共患过难的，由恩生情，并不稀奇。”秾李已改换了女子装扮，抿嘴轻笑，“且你与他发乎情、止乎礼，谁也不会看轻了你们去，你羞什么呢？”

折柳道：“不过外人看来，定要道这和尚不守清规。他总得先还俗，你们才能谈嫁娶之……”

“莫要再说了！”应怜捂住了她的嘴，直从头顶红到了脚跟，“这事八字还没一撇，往后再论！”

打打闹闹。秾李靠在一边，笑着从横座下暗格里取零嘴吃，摸了半天，只摸着半包干果子。她“咦”了一声，“你们谁吃了我那狮子糖？冬至前刚做的，我还留了一小包呢。”

几人面面相觑，谁也不晓得。

又过了几日，偶尔闲暇时，又有人道：“真是怪了，昨夜里我值守，仿佛见地气上涌，成了一团黑雾，倏一下滚过去就没影儿了。今日早起，我才吃了一半的冷鹌鹑却没了。”

“难道是城隍老爷显灵，给吃了？”有人道。

“城隍老爷自有供祭，谁吃那半只鹌鹑？”那人气道，“大冷天的，冷油冷肉，也不怕闹肚子！”

果然，当日晌午，稀稀拉拉便有些臭味隐约传来。只因在单铮等人的队阵里，众人寻不见源头，以为是那拉车的马窜稀，查了查又不是。

应怜几人本在车中安坐，也耐不住臭，纷纷掩鼻出了来。

二三十人，没头苍蝇似的乱找，相互抱怨着谁家裤兜里泡了黄泥，忽听这时，又有几声震天清脆的噗噗声传来。

“我就说是这马！它放屁呢！”一人道。

宗契寻过去，绕了马车一圈，一皱眉，却蹲下身，忽瞧向那车腹底下，惊得“嚯”了一声：“你……小山？”

车底下窜出个瘦猴儿，先不求告，捂着肚子钻进枯草堆里，叫道：“我憋不住了！草纸、草纸！”

——一刻钟后。

陶岳臊眉耷眼地挨在单铮跟前，听他训斥。

“咱们行了七八日，你便在车底攀了七八日？不说一路山高水险，万一磕着碰着，我怎么向你爹交待！”单铮见他可怜兮兮，满头满脸的灰尘，又是心疼又是怒。

只是再恼，也不好就送回去，他们行出来这些日，重重山水，路上并不太平。单铮只好留下他，又教人送信往沂州，宽陶慨心意。

就这样，陶岳成功地留在了宁德军，得以接着向单铮讨学他家的枪法。

一路不急不缓，入了腊月，眼见着年关在前，应怜一行，终于回了江宁。

当时喜庆欢闹自不必提，江宁与沂州号为一家，声势愈发壮大，又递了书呈向洛京，备言六皇子事，书中口口声声，称其为“质子”，道宁德军只为自保，并无凶恶之意，愿求两邦交好。

书送向洛京，实实在在地扬眉吐气了一把。等回信的时日里，各处便备办起了过年的热闹事。

应怜的日子照常过，年前正遇着李定娘来请，说晓得上元县的汤山有个延祥寺，内里有一孔最为盛名的温泉，数九寒冬也蒸腾温暖，邀她去游一游。

上元距府城不过五六十里，一日便可来回。应怜听得心动，当下便应了，带上春莺茜草，又一个新来的鸾儿，一道随赴那温泉池。

李定娘早遣人先去安置，清了寺中一片场院，不教外人闯入，又围了步障；带上数十从人，妥妥帖帖携着应怜而去。

她那些随人中，又有一个常伴左右的，却不是女使，而是个深目高鼻的少年。应怜曾见过，依稀记得是叫袁武，不禁目望之，见其肤微蜜合、五官深邃，有俊美姿容；又几次偶然撞见定娘与他谈话举止很是随意，仿佛亲密熟稔多年，虽心中微有异样，却不好干涉她事，也就闭嘴不提了。

她们上午出发，晌午便到了延祥寺，入内厢房，此时摒退了从人，只姐妹两个换了衣裳，径奔温泉池而去。

如今深冬时节，应怜一向怕冷，穿了厚厚的衣袄，却还未靠近池边，却已蒸出了汗意，又见温泉溪水通幽之处，草木并不凋萎，反欣欣向荣，绿映红偎，不禁大喜。