饮牛津的庄园占地三千五百亩，连廊、亭台、水榭、戏楼尽在其中，妙在其中，古木以柳杉、银杏、紫薇居多，花木以玉莲、琼花、芍药居多。高低远近，面面独特，风光如画。

许寄北告诉他哪里有宿卫，哪里用餐饭，哪里领月例，哪里议事集会。八长老在园内各有宅邸，找他们都方便。

八人中玄冥资历最久，尽职尽责，有个女儿跟许慕臻差不多大，即女影卫无双；共工次之；丰隆又次之，司狱讼；列缺若没死，跟丰隆年岁相近；青霄姑射是三十有余的夫妻；云将、冯异相差四五岁。

八长老之下是九道舵主，分别领山南西道、山南东道、淮南道、江南东道、江南西道、岭南道、黔中道、剑南道下所有州县治理总权，舵主下有坛主分管各州，再就是负责商贸经销的各堂主。这些人的取用与制衡是教主必修的功课。

“扬州有制造武器的混元堂、造船的维和堂、纺织布艺的新霞堂、制茶的慧兰堂、制药的桂凤堂、制金银器的振环堂，其他道有瓷器、盐铁、胭脂等商铺，合计四百五十家。饮牛津上下万余人，仰仗商业吃饭。”

这一天讲了个大概，许寄北叫他后几日早起，带他拜会扬州城各堂主。

“审好许寄端的案子，我就会考验你的武功。离天选不远，你要勤加修炼。”许寄北走出两步，又回头说，“你的婚姻大事不能凭意气，要择选地位匹配、外交有助益的女子。你听爹的，天选之后，我为你挑个面面俱佳的好女子。”

许慕臻闷声说：“我不想成亲。”

“糊涂话，不成亲哪来的家哪来的孩子？”

“我也不想要孩子。”

父子间沉默。

许寄北揉了揉他的肩膀，“我知道亏欠你良多，也知道你孤身走来吃了多少苦慕家的丫头长得一般，依你的品貌，扬州有头面的人家尽可随意挑，没见八长老九舵主有女儿的，眼睛都直了？”

“让我瞧瞧。”张果老穿过宝瓶状的洞门，捋着长须笑道，“相思病，给你开一帖红豆包。新鲜出炉，我刚偷的。”他朗声念起“红豆生南国，春来发几枝”。

许慕臻面无表情咬了一口，嘴酸心苦，张果老骗他，是红果馅的。他心中滋味比此更难耐，向二人行礼道别，径自走了。

留下张果老一吹胡须，声讨许寄北，：“你贬低我徒儿，我听见了！”

“正是说给尊驾听的。”

是可忍孰不可忍？

“我今晚托梦给之沂，让他把你带走！”

许寄北面色不善地笑道：“张真人该回益州了，别老在这蹭饭。”

许慕臻快步走进无不斋，人没在，沧浪居却有灯烛光。慕适容等他一天，伏在桌上剪烛，许慕臻一进院见到她便顿住了，她也放下剪子起身，两人都要开口。

久候的仆从先叫住许慕臻，“少主，我家主人是黔中道舵主姚烁，为您准备了点心意。主人吩咐务必当面送呈。”

许慕臻望了眼小容，千言万语必须从头道来，他打算先遣散仆从。

“替我道谢。”许慕臻收了这份，又有一群家仆围上，唯恐落后。

“家主河南道舵主赵世皓。”

“家主混元堂掌柜张子轩。”

等这些叫叫嚷嚷的家仆回去了，钻出个蒙黑纱面帘、披黑斗篷，将自己与夜幕融为一体的婢女，“少主，这是我家姑娘赠与你的，”她偷偷掖进许慕臻手心，“姑娘亲手缝制的香囊，内里是交趾国进贡的犀草，风干炮制，能解毒避邪瘴。姑娘说，少主风光尽显，更要提防无妄之灾。”

“你姑娘是谁？”

婢女一直等他问出这句话，这意味着他对姑娘感兴趣了。风月中的计策多不胜数，攻心为上。

“我家姑娘复姓独孤，少主有心，一问便知。”

许寄北说的不错，私下向他示好的都是家里有适婚女儿的。

许慕臻抱着大大小小的礼盒，转头见沧浪居里，除了微弱将熄的烛火，无人为他厮守，空荡荡的居室仿若从未来人光顾。

方才他头脑一热，认定就是今夜，必须分辨清楚，现在他又提不起兴致了。

虽然他责备小容，却也知道自己更是懦夫。他决不是先付出的人，否则会患得患失得发疯，只有斟酌损益、精打细算地回应别人，才使他安心。

他背上挨了一下。

女子轻嗔：“发什么呆？”

水绿锦履送到他眼前，许慕臻刚伸手，锦履又缩回去。追逃躲避，真叫人倦了。

许慕臻径自走进屋内，身后女子高声问：“喂，你不要啦？送我啦？”

暖黄的烛光照映屋宇椽子的图案，虚实斑驳，合拢来宛若巨大的孔洞透光的熏笼。