沈淑华听说母亲病重，已然起身，听到陆太太说让她回家探望，沉吟片刻后道：“公婆体恤，媳妇感激不尽。只是公公、婆婆年事已高，媳妇这一去，十天半月都回不来……”

陆太太已拍着她的手，柔声道：“难为你还想着我们。我和你公公虽然年纪大了，还没糊涂，家里的事还能照管，你且放心回去。”

沈淑华见陆太太如此说，只得从命。

两日后，沈淑华便带着环翠上路了。一路兼程回到沈家。听说女儿回来，沈老爷早早候在了门口。沈淑华一下马车，便向父亲下拜：“爹爹，女儿回来了。”

沈老爷抢上去扶起女儿，老泪涟涟：“回来就好。”

沈淑华打量父亲，见父亲这三年来苍老了许多，满面愁苦，连鬓角的头发都白了。沈淑华一阵心酸，停了好久才说：“我听说……”

沈老爷点头：“她现在已经认不得人了，只不断的叫‘淑华’。你……”他长叹一声：“你且去看看她吧。”

沈淑华点头。

她与环翠换了衣裳便去了沈太太房中。刚一进门，便闻见一股浓重的味道。沈淑华环顾四周，见门窗都紧闭着，使得房间更加阴暗，不由皱眉，低声吩咐环翠：“虽说病人畏寒，也不能老这样闷着，把门窗打开，透会儿气，日落再关上。”

环翠点头，将门窗都打开了。

沈淑华走向床边，沈太太正躺在床上。三年不见，沈太太已是满头白发，骨瘦如柴，不复记忆中的样子。沈淑华很难将这个憔悴的老妇与过去那个精明强干的妇人联系起来。她在床沿坐下，犹豫了一下才轻声唤：“母亲……”

沈太太似是听到动静，从昏睡中醒来，她吃力的辨认了一会，忽的抓着沈淑华的手，激动的说：“淑华，你回来了？”

沈淑华被她瘦骨嶙峋的手握着，觉得十分不自在，却也只能耐着性子回答：“是，我回来了。”

“女儿啊，”沈太太放声悲泣，“我总算是把你盼回来了！”

沈淑华突然见她大哭，不免手足无措，许久才犹豫着把手放在她背上轻轻拍着，柔声道：“我在这儿。”

沈太太在女儿安抚下，渐渐收了泪，忽的又咬牙切齿起来：“漪华那个贱人！”

漪华这两个字如风雷一般在沈淑华耳边滚过。这是沈家大小姐的名字。三年未曾有人提到的名字，陡然听到，竟似石破天惊一般，在脑中炸了开来。

沈太太全然不知沈淑华的反应，咯咯笑了起来：“淑华，你知道她这几年是怎么过的？她以为她能得了那好去处？她做梦！报应啊报应！”

“报应……”沈淑华喃喃。

环翠开了最后一扇窗，回头见沈淑华的神色茫然若失，忙上前道：“小姐，你别听太太胡说。”

沈淑华回过神，对环翠一笑：“我没事。”

她缓慢却坚决的从沈太太手里抽回自己的手。沈太太立刻慌了：“淑华？你怎么了，淑华？”

沈淑华觉得十分疲惫，转开头说：“你……先休息吧，我晚些时候再来看你。”

说罢，她不顾身后沈太太的呼唤，起身步出房门。漪华的名字如一句诅咒如影随形，让她一刻也不想多呆。她想逃离，逃离这个她曾生活了十八年的家。

这一天她没再去看沈太太。她陪着沈老爷吃了晚饭。沈老爷生性懦弱，从来都被沈太太紧紧管着，这时沈太太倒下，他仿佛失了主心骨一般，总是一副六神无主的样子。沈淑华好言劝慰了一番，终于劝得沈老爷下去休息。

自沈太太病重，家中事务疏于打理，再加上许多事需要准备，沈淑华只得带着环翠细细安排各项事务。一切妥当后，环翠已经累得睁不开眼了。沈淑华知她陪了这么一路，着实辛苦，让她先去歇着，自己却还拿了沈家这半年来的帐册翻看。将这半年的帐粗粗理了一遍。放下帐册时，已是月上中天。

夜已沉沉，沈淑华却仍旧没有睡意。她沉思片刻，决定出门走走。

三年未见的小镇没有任何变化。一条小河沿镇中心穿过，河上建桥数座，河岸两旁则是青石街道和林立的房舍。夜间的小镇显得极为静谧，小河在微弱的月色下泛着波光。一路信步走来，镇上的商铺都已关闭，只有一间小店还亮着灯，里面传出阵阵敲打声。她认出那是镇上唯一的箍桶铺。

铺子的主人姓何，箍出的桶结实耐用，镇上的人要买木桶，都会光顾。老店主过世后，就由他儿子水生继承了这门手艺。沈淑华嫁妆里的几只木桶也都是找水生做的。

她慢慢走近，透过虚掩的房门，看见昏暗的油灯下，一个壮实黝黑的男人正聚精会神的箍桶。她不免微露笑容，轻轻推门。门打开时发出的轻微声响引起了男子的注意，回过头来，正是何水生。水生见是她，先是一愣，然后便裂开嘴直笑：“小姐？”