姚家已经去过好几次了,姚父对那小幺儿的态度他也看在眼里，说是严父也不为过。

邵明廷回过神,迟疑道：“我见阿弟…似有些惧畏阿爷？”

“是啊，阿弟他怕,怕阿爷骂他,怕阿爷揍他……”

芳枝叹了口气，继续说道：“阿娘…就是生阿弟的时候走的，那时我还年幼,不懂阿娘的离开意味着什么，可后来大了，我发觉，阿爷似把错都怪到了阿弟头上……”

“你也晓得，世人都重男轻女，可阿弟却没有那样的好待遇。我们三姐妹虽是女孩儿，因模样都

有几分随了阿娘，从小到大都没被阿爷大声骂过几句，阿弟他就一点儿没随到阿娘，那眼鼻嘴跟阿爷一个模子刻出来似的，三天两头就得挨顿骂，阿弟调皮了，阿爷就拿着棍子四处撵着他揍。”

“我有时候觉得，阿爷其实不是看着阿弟来气，他是在怨自己……”

邵明廷轻声安抚道：“斯人已逝，稚子何其无辜。有时…若能换一种心境，兴许能消去许多愁怨。”

芳枝抬起了脑袋，模样有几分好奇。

捧着女娘的双颊，邵明廷盈上了一抹浅笑，柔声道：“小枝，你姐弟四人，皆是阿娘留给阿爷在这世间的珍宝。”

芳枝一听，眼睛红得更厉害了，慢吞吞地退出了男人的胸膛，似羞于见人般地侧过了身子，忍着哽咽说道：“等下回回去…我一定要把这话讲给阿爷听！”

怀中落空，望着那轻颤的背影，邵明廷摇了摇头，起身吹熄了烛火，再次躺下后重新将那暗自啜泣的人儿揽入了怀中。

*

时近隆冬，寒风凛冽。

在大雪来临前，邵明廷做了一个打算。

知晓事急，一番犹豫后，仍是在饭桌上说了出来。

“小枝…明日，我送你回阿爷那儿。”

芳枝夹菜的手一顿，十分疑惑道：“送我回？夫君，那你呢……”

“愈发天寒，雪也快来了，趁大雪封路之前，我先将你送回七里村，我在家中歇个一两日，也该赶路了。”

“小枝，今岁除夕，我怕是不能与你同过了……”

话声一落，芳枝怔愣了片刻，随即嗫着声道：“你…你不带着我一道去京城么？”

虽此前结伴去过定州，但京城不比定州那般随意自在，眼下尚未参考，亦无官身加持，若是不小心得罪皇亲权贵，后果将不堪设想。

于她，他更是无试错的可能。

邵明廷毅然摇头道：“京辇之下，八街九陌。你随我去了，可不是像在定州客栈那样简单待上十天半月了。几月里，叫你一直待在屋里，也极为难人，若你闷了想去走走，我也不可能陪你一道，更不可能任你一人独去……”

“如今我能想到的最佳法子，便是将你送回到阿爷身旁，安逸自在地生活。”

芳枝听了，心里虽有些不是滋味，仍是点了点头，闷闷道：“那我在家等你就是……”

第二日，邵明廷如约将女娘送回。

分别时似察觉到芳枝的不安，他上前拥住人儿，附耳轻言道：“娘子且宽心，相公不姓陈，亦不做负心郎，无论高中与否，皆不负你。”

芳枝心里满是不舍，听他这样说，忍着哭意眨了眨眼，格外认真道：“可是…那陈相公也是这样对秦娘子说的。”

邵明廷：“……”

这一回答令邵明廷哭笑不得，当即刮起她的鼻尖说道：“那戏只听了一遍，便记得这般牢，我家小枝当真好记性，那你可记得我与你共跨一十一梯，还一齐挂了同心锁的事？”

回想起甜蜜事，芳枝敛了先前的悲伤，重重点头道：“记得！还是卖九十九文的同心锁呢，挂上了就要同你长长久久，不离不弃！”

……

回到梧桐村，邵明廷先收拾了包袱，又将家中牲畜卖给了村中人家，歇了一晚便启程了。

索性举人有优待，一路的路费无需艰难筹措，在官府领过公车费和火牌后，他便赶往驿站了。

凭着一面四字黄旗，时经一月，邵明廷于腊月初始抵达了京城。

入京这天，天空正好飘着鹅毛大雪。

邵明廷扶着车帘看向窗外，视线所及之处皆是一片雪白，飞檐屋脊覆着雪意，瞧不明其原来的式样。

忽的，莹白的雪花随一阵寒风灌入马车内，邵明廷掩帘拂衣之际，只听马蹄声戛然而止。

“老爷，礼部到了。”

马车之外传来了役夫一声唤，邵明廷知晓缘由，当即下了马车。

发解之事不算繁琐，邵明廷在递交文解家状时，恰巧遇上了一人。

来者便是八月秋闱的副考官，齐文忠。

“学生见过齐大人。”

看着面前躬身行礼的儿郎，齐文忠有些印象，斟酌着问道：“可是定州解元郎？”