恐惧的链条瞬间绷紧、断裂！

“瘟疫！是瘟疫！”

“快跑啊！瘟神来了！”

“救命啊！”

人群彻底炸开了锅！刚才还秩序井然的集市，瞬间变成了混乱的炼狱！人们像没头的苍蝇一样惊恐奔逃，推搡、哭喊、踩踏！摊位被掀翻，货物被践踏，惊叫声、怒骂声、惨叫声响成一片！恐慌如同瘟疫本身，以比真正瘟疫更快的速度，席卷了整个桂州府城！官府衙役根本无法控制局面，混乱迅速向周边城镇蔓延。“桂州爆发大瘟疫，死人无数，封城了！” 的恐怖流言，如同插上了翅膀，飞向四面八方。

钦州至浔州漕运河道，一处繁忙的转运码头。

夜色深沉，只有码头栈桥上的几盏气死风灯在夜风中摇曳，投下昏黄而晃动不安的光晕。巨大的漕船如同沉默的巨兽停泊在岸边，船上堆满了用油布遮盖的粮袋和捆扎好的箭矢木箱。守卫的兵丁抱着长矛，在夜风中打着哈欠。

几条鬼魅般的黑影，借着夜色的掩护，悄无声息地潜行至码头边缘的阴影处。正是那几个海寇亡命徒。他们小心翼翼地打开带来的竹笼，将里面那些看起来萎靡不振的山鼠、野兔驱赶出来。

这些被柳怀玉用特殊药草和蛊虫喂养过的“噬铁奴”，在接触到冰冷的河水气息后，眼中陡然冒出幽绿色的凶光！它们发出“吱吱”的兴奋尖叫，不再萎靡，反而变得异常狂躁和嗜血！它们的目标不是人，而是那些停泊在岸边、散发着诱人金属气味的漕船！

几只山鼠如同离弦之箭般窜出，速度快得惊人！它们顺着缆绳，灵巧地攀爬上巨大的漕船船体。守卫的兵丁只觉眼前黑影一闪，还以为是普通老鼠，并未在意。

这些“噬铁奴”径直扑向船体连接处的铁箍、锚链、甚至是船舱内堆放兵器的铁箱！它们张开嘴，露出异变成锯齿状的尖牙，疯狂地啃噬起来！令人牙酸的“嘎吱…嘎吱…”声在寂静的夜里显得格外刺耳！更诡异的是，它们啃噬过的地方，坚硬的精铁竟如同朽木般迅速被腐蚀出一个个小洞，边缘还泛着诡异的幽绿色！

“什么声音？！” 一个守卫警觉地竖起耳朵。

“好像是…老鼠在啃木头？”

“不对！这声音…像是在啃铁？！”

等守卫们提着灯笼循声找去，赫然发现几条锚链已被啃噬得坑坑洼洼，几乎断裂！一艘满载箭矢的漕船舷侧，靠近水线的位置，竟被啃出了一个碗口大的窟窿！浑浊的河水正汩汩地涌入船舱！

“天杀的！船漏了！快堵漏！” “锚链要断了！快加固！” 惊惶的呼喊声瞬间打破了码头的宁静。兵丁们手忙脚乱地堵漏、抢修。然而，这只是开始。一夜之间，钦州、浔州几处重要的漕运节点和转运仓库，接连发生船只莫名渗水、锚链崩断、甚至存放铁器的仓库被不明生物啃穿的事件！漕运效率大受影响，重要的军需物资运输被严重迟滞。恐慌和“闹鬼”、“精怪作祟”的流言在船工和底层官吏中悄然滋生。

瘴疠谷，竹楼。

柳怀玉闭目盘坐在兽皮上，面前摆放着一个盛满浑浊黑水的水盆。水盆中，漂浮着几片殷明萱出发前剪下的指甲和几缕头发。她双手结着古怪的手印，口中念念有词。

水盆中的黑水仿佛被无形的力量搅动，缓缓旋转起来。水面之上，竟然隐隐约约浮现出几幅模糊而扭曲的画面：奔逃哭喊的人群、渗水的漕船、士兵惊惶的脸、以及一张张传递着“瘟疫”、“精怪”流言的惊恐嘴巴……

柳怀玉的嘴角缓缓勾起一抹冰冷而妖异的笑容。她缓缓睁开眼，眼底是一片深不见底的寒潭。

“殷璃若…萧云铮…” 她低声呢喃，声音如同毒蛇滑过枯叶，“你们的‘太平盛世’？呵…这才刚刚开始…好好享受，我送上的这份…来自岭南瘴疠的‘厚礼’吧！”

她拿起一枚细长的银针，蘸了点黑水，轻轻刺入水盆中那缕代表殷璃若的头发。

“等着吧…很快…就该轮到你了…” 阴冷的声音在昏暗的竹楼里回荡，带着无尽的怨毒。瘴疠的毒烟，已悄然飘向帝国的核心。

第13章 明珠初绽

凤仪宫偏殿的暖阁内，气氛凝重得几乎能拧出水来。巨大的紫檀木书案上，来自岭南、桂州、钦州等地的紧急奏报堆积如山，字里行间充斥着“瘟疫蔓延”、“流言四起”、“漕运受阻”、“民心惶惶”的字眼。几盏明亮的宫灯也无法驱散笼罩在殷璃若眉宇间的阴霾。她纤细的手指按着突突直跳的太阳穴，琉璃般的眼眸深处是压抑的怒火与深沉的忧虑。

“母后…”一声带着孩童特有软糯、却努力模仿大人沉稳的呼唤响起。