皇帝不置可否，淡然说道:“起来吧。”

“儿臣不敢起来!”楚祁的声音有些哽咽，仍然跪伏在地，丝毫没有动弹。

看着他执拗的模样，皇帝心下一软，无奈叹道:“罢了。只要他全力配合刑部，将此物一网打尽，朕便饶他一命，将他赐予你。但他此生不得科考入仕，也不能转投他人门下。”

“多谢父皇开恩!”楚祁难掩激动之色，艰难地站起身来，却没有活动因为长久跪伏而僵硬的身躯，只是勉强站着。

“此去数月，你辛苦了。”皇帝的语气温和下来，关切道，“你且回府好好歇息，明日刑部会上门接走洛图，询问一应事宜。”

见楚祁的神色开始紧张起来，皇帝补充道：“你不必忧心，朕既已开口，定会保他性命无虞。”

“多谢父皇!”楚祁舒了一口气，深深躬身，拱手行礼。

“退下吧。”皇帝挥挥手，语气淡然。

“儿臣告退。”楚祁直起身来，转身离去。

目送着他的背影渐渐远去，皇帝的眉头重新蹙起，长长叹了口气。

一直侍立一旁的李公公低声开口道：“太子殿下明知和盘托出此事，可能会让他那知己丢了性命，却仍旧选择直言相告，只是怀着渺茫的希望跪求一个恩典……实乃忧国忧民，又重情重义啊。”

“祁儿心地善良，真诚不伪，洞察敏锐，心怀天下，实是可造之材。”皇帝叹道，“可惜就是这份嗜好……一个帝王若没有自己的子嗣，只寄望于抱养宗室之子，将会掀出多少波澜？”

“幸而殿下也不恋慕权势。将来若为闲散王爷，想必也能自得其乐。”李公公低声说道。

皇帝摇了摇头，叹道:“朕原本也作这般打算。可现如今……在羿儿和他之间，究竟该如何抉择，竟让我有几分茫然了。”

“三殿下文韬武略，聪敏过人，与二殿下各有千秋，只是暂未有机会一展才华。”李公公轻声劝解道，“陛下正值壮年，不必急于决断，可徐徐观之，再定高下。无论是哪位殿下得承大统，都是大楚之幸。”

皇帝神色疲惫，无奈地说：“也只能如此了……”他话锋一转，吩咐道：“传令刑部，备足捕役，带上洛图一同前往云中道，先行抓捕，再行审问。查明此事真伪，背后护佑之人，以及何方得利。待上报后，再商其余事宜。”

“嗻。”李公公恭敬应道，随即退出御书房。

皇帝缓缓倾身，拿起御案上的金牌，目光落在其上的纹饰上。他的脑海中不由自主地想象出楚祁是如何怀着急迫的心情，冒着被斥责玩忽职守的风险，粗略完成巡察，匆忙回京，又几番纠结，在私情与公义之间抉择了后者的场景。

想到这里，他的情绪开始翻涌起来，忍不住抬手摩挲着金牌上凹凸的纹路，心情久久不能平息。

◇

第148章 绝无怨言

另一边，薛仲回到青云苑稍作休整，便换上官服，乘上马车，带着江南道的税籍册，匆匆赶往户部衙署交差。

办完公事，已近半夜。马车却在返程途中，转了个方向，径直往景明楼而去。到了目的地，他掀帘下车，在店内伙计的指引下，迈步走上三楼，进入熟悉的雅间。

雅间内烛光摇曳，茶香氤氲。陆相早已端坐茶桌一侧，见他进来，微笑道：“薛大人，一路辛苦了。”

薛仲连忙深深鞠躬行礼，恭敬说道：“下官不辱使命，助江南道完成了税籍册编纂事宜。”

陆相满意地点了点头，抬手示意：“坐吧。”

“多谢相爷。”薛仲直起身，迈步走到陆相对面坐下，姿态笔直端正，目光低垂，落在茶盏中。

两人就江南道的盐税、商税等事宜闲聊起来，气氛甚是融洽。忽然，陆相话锋一转，略带几分探究地说道：“我听闻，你在返程途中，曾与太子殿下同行一程？”

薛仲一惊，随即恭敬答道：“确有此事。下官行至江南道与中州交界处时，竟意外遇见了微服私访返京的太子殿下。”

“微服私访？”陆相微微倾身，沉声问道。

“正是。”薛仲点头道，“据殿下所言，他奉陛下之命，微服巡察各地税籍核查之事。”

陆相缓缓坐直身体，端起茶盏，轻轻吹开茶汤表面的茶沫，目光中透出一丝了然之色：“难怪数月以来殿下未曾上朝，陛下却也从不出言询问……原来是暗中领了这等差事。”

薛仲垂首不语，神色恭谨。

陆相垂下眼眸，轻抿了一口茶，才开口问道：“那你可有了解，他此番巡察都发现了什么，是否有察觉江南道的异常？”

薛仲摇摇头，说道：“殿下未曾发现江南道的异样，倒是……”说到这里，他话语一顿，脸上出现几分犹豫不决。