薛仲赶紧起身行礼：“殿下。”

贺朝霖迅速恢复了拒人千里之外的神情，紧随着站起身，鞠躬拱手道：“臣参见太子殿下。”

楚祁的目光淡淡扫来，仿若实质。贺朝霖下意识地收紧手指，维持着行礼的姿势，一动不动。

“薛大人免礼。”楚祁转而看向薛仲，语气温和。

“谢殿下。”薛仲直起身来，略带歉意地说道，“臣方才见殿下忙于事务，便擅自领着贺大人来书房饮了杯茶，还望殿下恕罪。”

“薛大人何罪之有？”楚祁笑道，“体恤下官，乃贤德之风。如今本宫已得空，薛大人尽可前去处理其余事务了。”

“是。”薛仲应声，走出书房，随手关上房门。

脚步声离去，书房内顿时寂静下来，静得能听到两人的呼吸声。

贺朝霖听见楚祁的脚步声一点点靠近，身体不由自主地微微颤抖，却始终紧抿嘴唇，一言不发，也没有抬头。

“本宫是洪水猛兽么？”楚祁戏谑的声音在耳边响起，“贺大人这般避之不及。”

贺朝霖深吸一口气，低声道：“还请殿下自重，臣并无龙阳之癖！”

楚祁嗤笑一声，说道：“你有没有，重要么？”

闻言，贺朝霖只觉一阵恶寒涌上心头。他努力维持声线的平静，说道：“下官人微言轻，自是无法与殿下相抗。但若是殿下借着公务之便，肆意欺辱臣子，消息传出，民怨沸腾，陛下震怒，殿下又当如何应对？”

楚祁轻挑眉梢，迈步走到茶桌一侧坐下，漫不经心地以食指敲着扶手，并未立刻答话，只是静静地看着他。

贺朝霖昨晚未曾进食，又彻夜未眠，方才还在院门外站了许久，也没有喝薛仲沏的茶以免僭越。

疲劳与饥渴交加之下，他的身形有些摇晃，视线也开始模糊，却仍旧咬牙坚持着原来的姿态，没有开口求饶。

“家境如何？”轻微的耳鸣声中，身后忽然传来楚祁的问话。

“回殿下。”贺朝霖定了定神，语气疏离地答道，“家中乃寻常人家，耕有几亩薄田。”

“本宫可为你家人置办奢华宅邸，采买良田百亩，赠予黄金千两，保他们一世富贵无忧。”楚祁慢悠悠地说，“只要你跟了本宫。”

贺朝霖胃间翻涌，怒意如潮，低声道：“多谢殿下好意，臣领受不起。”

“你是敬酒不吃，想吃罚酒么？”楚祁眯起眼睛，冷声道。

听闻此言，贺朝霖终于忍无可忍，猛然转身，怒目而视，一字一顿地说道：“宁死不从!”

“宁死不从？”楚祁嗤笑一声，缓缓拔出腰间的匕首，放到茶桌上。他侧头看着匕首，轻飘飘地说道，“那你便以死明志吧。”

贺朝霖瞳孔微缩，强压下心中的惊惧，厉声道:“殿下就不怕逼死朝廷命官，这天下悠悠众口么!”

“你觉得孤怕么？”楚祁抬眼看他，语气冷漠地说道。

贺朝霖闻言，静默一瞬，眼眶泛红。他颤抖着深吸一口气，继而惨然一笑，蓦然向前一步，毅然决然地伸手探向桌上的匕首。

有一只手却比他更快，抢先拿走了那把匕首。

贺朝霖动作一顿，转头看向楚祁，冷冷道：“殿下又想耍什么花招？”

垂眸端详着寒光闪烁的匕首，楚祁赞道：“好一个富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。”说完，他抬眸看向贺朝霖，目光中多了几分笑意，“好气节，好胆识!”

贺朝霖满脸警惕地与他对视，不发一言。

楚祁将匕首缓缓收回鞘中，向后靠在椅背上，闭上眼，语气平静地说道：“依你之见，云中道此次税制改革，是利国利民的好事么？”

不知他葫芦里卖的是什么药，贺朝霖犹豫一瞬，还是选择先开口回答：“自然。”

“那对于云中道府衙而言，又是好事还是坏事呢？”楚祁追问道。

见他似是真心商讨正事，贺朝霖也恢复了几分冷静，略作思索后，答道：“失去了自主用税权，行事会较以前多有掣肘。”

“何止多有掣肘？”楚祁嗤笑道，“贪渎起来，可就大大不便了呢。”

闻言，贺朝霖一时失语，沉默下来。

“所以你猜猜看，此番改革，云中道会有多少官员明里暗里反对？”楚祁忽然睁开眼看着他，目光幽深。

贺朝霖有些迟疑地道：“殿下亲临，应当没有大人敢反对吧？即使有，也当是极为少数，毕竟前段时日才有一批官员因洛家之事伏法……”

楚祁似笑非笑，轻声打断：“错了。”

贺朝霖露出诧异的神色。

楚祁眸色深邃，缓缓吐露，字字清晰:

——“是全部。”

贺朝霖瞳孔骤缩，只觉一股寒意从脊背升起。他难以置信地道：“这怎么可能？!殿下未必太过危言耸听!且不说云中道的旧臣，节度使大人和陆税官均是朝廷精挑细选的贤能，前段时日才走马上任，怎会阻滞税制改革？”