萨掌柜沉默一瞬，低声说道：“幼时家中失火，我被烧伤了面容，世人见之皆觉可怖，故而覆上面容，以免惊吓旁人。”

矿主听罢，长叹一声：“当真是世事无常。”他又问道，“我观你手底下的矿工体格健壮、训练有素，是从何处招募而来？”

萨掌柜微微一笑，答道：“原本他们也是饥饿瘦弱，在各矿场间辗转，却因效率低下而被拒之门外。我供了些食宿，又采买工具，请经验丰富者传授开采技巧，他们便逐渐有了今日的模样。”

矿主若有所思地点头，又追问道：“如此一来，掌柜岂非一直需要大量投入，利润也不会太多吧？”

“投入虽多，利润也确实微薄，但却细水长流。”萨掌柜不急不缓地说道，“我手底下的矿工们在各个中小矿场做工。他们体力足，开采快，远远覆盖了雇佣他们所需的费用。合作过的矿场主皆赞不绝口，故而合作源源不断。”

他继续道：“矿工们也口口相传，许多人慕名而来，想要加入我的手下。如今，我手下已有百余名矿工了。”

闻言，矿主不禁赞道：“实在是巧思。”

萨掌柜淡淡一笑：“矿主过奖了。不过是身为外来客，想要在云中道扎根落脚，自然得另辟蹊径才行。”

矿主抬起手拍拍他的肩，沉声道：“若是此次能顺利交付，我愿长期雇佣掌柜手下的矿工。”

萨掌柜连忙激动地站起身来，拱手道：“那便多谢矿主，预祝合作愉快。”

“合作愉快。”矿主笑道。

将近十日过去，铁矿石的开采进度在预料之中，矿主也愈发气定神闲起来。

可手底下的人却在深夜敲响了房门。

“什么事？”矿主蹙着眉沉声问道。

“矿主，咱们最大的那个矿脉已经开采到极深处了，矿工们如今需要在半途放置食物以供补给，再深挖下去恐会滋生隐患。”那人期期艾艾地道，“小的们建议，为保险起见，转而去挖附近较小的矿脉为好。”

矿主面色一沉:“你又不是不知道，那几个小矿脉产出甚慢，还需要分出人手去运输，如何能在谷雨之前供上汇通商行所需矿石？”

那人犹豫片刻，还是硬着头皮继续劝道:“可若是继续开采下去，恐怕——”

矿主蓦地一拍桌面，厉声喝道:“双倍的定金，你来出么？！”

那人面色煞白，嘴唇嗫嚅了半天，终究低声道:“是，小的明白了。”

“放心。”矿主说道，“哪那么容易出问题？咱们往年不都是这么干的？你只需好好盯着进度，莫要延误便是。若实在胆小，便安排别人下去巡视！”

“是……”那人低声应道，随即拱手退出。

矿主往座椅上一靠，眉头紧蹙，长长叹了口气。

◇

第185章 天灾人祸

眼见矿工们已经习惯了在赤岩矿场做工的生活，萨掌柜与准备去上工的矿工们挥手暂别，便揣上半年来赚取的及未曾动用的全部银票，骑上早已备好的骏马，往高昌府方向扬鞭而去。

裸露在面具外的下半张脸上，他的唇角微微扬起，心情显然尤为愉快。

因为他要去赴一个半年前的约定，而此时此刻，他胸有成竹。

半年时日，他成功另辟蹊径，在云中道扎根落脚，不仅补齐了太子殿下当初赐下的本钱，未来也十分可期。

他手下的矿工队伍将会逐渐壮大，萨掌柜的名声也将传遍甘泉府的大小矿脉。

待他见到尊贵的太子殿下，便可以取得更多南蛮蛊毒的解药，再续几个月的狗命。

骏马奔腾，他透过银制面具，颇有闲情逸致地欣赏起官道两旁的景致来。

冬季已过，天气回暖，万物复苏，冰雪消融。丘陵山脉间厚厚的冰雪正在逐渐融化，一部分渗入地表，另一部分汇成小溪流淌而下；蜿蜒河流上的冰块也化得七零八落，被河水推挤着起伏着，缓缓往下游流动。

他将目光投向远处的矿脉，那是一片红色的山脉，即他刚刚达成合作的赤岩矿场。棚舍中没有炊烟，因为现在正是矿工在矿场中劳作的时辰。

他目不转睛地看了好一会，便收回目光，扬起马鞭，加速前行。

就在即将进入前方的一片树林时，身后却骤然传来雷鸣般的轰响。

他抬头望向天空，见万里无云，没有半点要下雨的迹象。于是轻扯缰绳，让马匹慢下来，循声回头望去。

他的面色瞬间变得煞白，握着缰绳的手指禁不住地颤抖，浑身上下的血液仿佛都凝固起来，手脚比三九寒天还要冰凉。

赤岩矿场最大的那条矿脉入口，整个塌陷了下去，仿佛被巨人毫不留情地踩了一脚。