阁子外面渐渐下起雨来。一个下人推门进来，手中的油纸伞垂落雨水，引起乔玄和袁逢注意。初更已过，两人只顾谈心，酒虽喝了不少，然菜多搁置得冷了。下人搬进炉子，想烧炭热菜，阁外又传来脚步声，原来是袁家来人接老爷回府。两人见天色不早，相继步出阁子，立于檐下，看向园中。园中树木枯枝，雨中静默，在灯笼映照下，投下黑影，石子路面却发出亮光来。一阵风夹带着雨吹来，乔玄不禁颤抖了一下，年迈的身体已经不起风吹雨打，铮铮的铁骨扛不住将倾的大厦，这几日夜里常常梦见以往的事，那个已故的小儿子在梦中向他呼叫。原来乔玄曾有一子在十来岁时被歹人劫持，乔玄为了惩治歹人不顾儿子安危，后来儿子被杀。几十年过去了，如今又忆起。现在自己年已七十，精神衰颓，身体疲弱，女儿却尚幼，乔玄深感自己无力保全孩子长大，一种迟暮之感沉沉袭来。

光和二年春天，一场大瘟疫自魏郡、赵国开始向四周漫延。京兆地震，洛阳房屋坍塌无数，黄河洛阳段决口，河水出堤，淹没农田村庄。

洛阳城南的乔府中，乔玄斜躺在病榻上，鬓发散乱在枕边，脸色萎黄，两眼无神。太尉乔玄病重。他深知自己的病体再难恢复，垂暮之人再不能报效国事，他想趁自己还有说话的气力，应尽早安排后事。乔玄叫来管家，叫他去司空府中打探外界消息。管家告诉他，司空袁逢刚被撤职查办。乔玄一惊，想每次大灾，国家人事都有重大变化，更不用说天灾接踵而至，只是没想到这么快就牵涉到袁家。

乔夫人带着女儿进入房中，这女娃儿长得白胖圆实，大眼如点漆，长眉似春山，很是讨喜。看见少妻幼女，乔玄开始老泪纵横，他想既然国事已经管不上，家事必须作安排。乔玄吩咐丫环磨墨，自己要写信。他示意夫人近前，哑声说：“我儿乔羽在边疆效力，你们不能投靠他。我有一胞弟乔成在老家经营乔家祖业，他为人实诚。如我有不测，你们去投靠他。我修书一封，你带去交付我弟，他自会收留你们。”乔夫人听了这话，失声痛哭起来，说：“我嫁给你后，只望能白头到老------”乔玄打断她的话说：“夫人年少，跟了我这老朽，决不能共白头。小乔年幼，望夫人尽力抚养其长大。”

年幼的小乔，好像也通人事似的，爬上矮几，抚摸老父亲的手。乔玄抓住夫人和女儿的手，说：“我年已七十，平常只忧心天下，从不把置办家业放在心上。幸得夫人不嫌弃我年老家贫，一心跟随。我纵观各富家子弟，学经从仕，本儒者本分，然乱世之中如此规矩，并不适用。袁家子弟多翘楚，我与司空又交厚，本想把你们托付给他，如今想来不能成行。”说着，乔玄挣扎起来，示意夫人笔墨伺候。夫人拿出两副白绢，就榻上设一矮几。

乔玄执笔，写写停停，边写边说：“我弟也有一女，大小乔几月，你带小乔去睢阳投奔吾弟。一来祖业中有我一份，可供你们衣食无忧，二来小乔和大乔姐妹相伴成长，也是好事。睢阳北面有个陈留郡。我之好友曹嵩已卸职回去陈留，他有一子，名叫曹操。此子曾在洛阳北为官，以非常手段震慑权贵，办了几起大案，几有扭转乾坤之势，至今还被称为美谈。此子曾跟我学艺，行为思想极其与众不同，言谈常悖吾意，行效常出吾意外。他不守常道，却收奇效。如今天灾人祸不断，国家衰败，再难振作。吾想此等子弟必能安邦救国。我交付与你锦囊，你一定收藏好，在必要之时可拆开，托可靠之人交给他，他定视察尔等为知己。夫人切记！”乔玄病危，担忧国家命运，预判曹操前途，竟然一语成谶。个人运数似上天早有安排，乔公对曹操的喜爱之情来自冥冥之中，又好像因由深厚，又或者意气相投又或脾性相似。后世有人说：乔公慧眼识英才，临危能把后世判。天道不济汉世乱，曹操能把乱世安。富家子弟多才俊，乘龙快婿唯曹瞒。岂知姻缘天注定，空惹赤壁火烧船。

瘟疫如猛兽似的吞噬生灵。豫州告急，冀州告急，并州告急。各地奏报如雪片似的上传朝廷，朝廷官员走马灯似的换了一批又一批。下情上达，上层决策，救灾解难的措施方法阻止不了瘟疫的漫延，从城市到乡野，病死无数，饿死无数，连洛阳宫中都开始出现疫病时，灵帝在宫中坐不住了。宣室殿里的朝会自寅时一直开到未时，最终决定先大赦天下。后来又有人提出后宫中自宋皇后去世一直未立正宫，致使妖孽作祟，也是瘟疫发生的原因之一。是年夏五月，朝廷大赦天下，灵帝之何贵人正位后宫。这场大瘟疫渐渐平息下来。