“十六爷，来来来，喝口茶润润喉，玉真她已在上头准备，马上就好。”鸨嬷嬷亲自沏来一壶“鹊舌”奉上，李皓端起喝了几口，被他爹与刘武一会儿激起的郁闷，怎样也消退不了。

“不等了。”杯子往桌上一搁，李皓起身上楼。

鸨嬷嬷急忙尾随。“我说王真，你也叫十六爷等上太久！”

“来了。”一声娇呼从门扉内响起。算得刚好，李皓方踏上台阶，一阵香风扑来。“玉真拜见十六爷……”

玉真外貌颇为妖艳，软嫩嫩身子有如刚出笼的馒头，香馥弹手，李皓看中她就这两点，可今天不知怎么搞的，才刚嗅到她身上脂粉味，他竟已觉得腻。

脑海不自觉浮现另一双眼睛，一张年轻但不带稚气的秀美容颜。一想到昨日离去时从她头上取走的丝带，李皓下意识摸了摸胸口。

那条白丝带就搁他胸前衣袋，还小心用一个锦囊收起──不知怎么搞，光想她的东西就放在自个儿身上，原本淤在他胸口的闷气一散，心情爽快许多。

玉真不知李皓注意力早已飞散，一将他拉进房，她整个人贴他身上又揉又蹭。

“十六爷，玉真想煞您了！您怎么那么多天没过来？”

“我这不就来了？”李皓戴上一贯轻狎面具，在她丰乳上捏了一把。玉真格格轻笑。

“十六爷您坏。”她爱娇地扭动身子，抬高手勾住他脖子。“说真的十六爷，玉真不知您今早要来，前日约了卖簪子的贩子，待会儿他来，您可要耐著性子陪玉真挑个几支。”

李皓眼睛一亮，对了，他可以挑支簪子送她。只拿不取，可不是他李皓会有的习惯。

他轻轻一笑，允了。“好啊。”

玉真欢天喜地地说：“玉真先谢谢十六爷。”

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午后，四名婢女送望雪到书斋会晤前任圣女──柳青岚。圣女卸任一个月内，还得反覆指导继任圣女会晤皇上时的态度规矩。

望雪一进书斋，柳青岚即垂眸躬身问安：“参见圣女。” 

“柳姑娘免礼。”望雪直行入内坐在木桌后边。“有劳柳姑娘。”

柳青岚朝一旁的仆佣一瞟。“稍退几步。”

在前后两任圣女会见期间，仆佣非但不能离开，还一人一双眼直勾勾盯著两人互动，美其名是伺候，说是为防两位尊贵人儿碰巧有什么需要，实则是监视，至于原因他们倒不是那么清楚，只知是皇上规定。

竹林大宅建于二十年前，当时皇上李世民仍只是亲王身分，却因缘际会得了个能知过去未来的美人，也就是初任“圣女”，闺名阮湘娘。湘娘身具天竺与中土双方血缘，其他妻妾不见容湘娘奇特生活风俗，李世民才刻意建了这么一座宅第，一来是讨好，二来是监视，他也怕其他兄弟发现他藏了这么一个瑰宝。湘娘在李世民登基为王、荣宠不再后黯然死去，死时年方二十二。

湘娘一死，李世民才知身边有一个“圣女”的重要性，所以私下派出使徒四下探查，他确信天下之大，定能让他找著和湘娘一样天赋异禀的佳人──这也是“竹林圣女”来源始末。

望雪是第四代。

柳青岚张口便说：“会见皇上时态度要不卑不亢，无须屈意承欢，但也不能乱逞口舌之快，态度谨慎谦恭同时大方得体……我一口气说了这么一串，圣女全记得了吗？”

望雪一见柳青岚朝她眨了下眼睛，会意地摇了摇头。“望雪不才。”

“这样吧，我边念，您写下。”柳青岚再一次重复她先前的提点，会见皇上该怎么称呼，如何拜跪，若皇上有事要问，仪式又该怎么进行，柳青岚每说一段，就朝望雪瞄了眼。看在仆佣眼里像是在确认她的抄写进度，实则是在对她打暗号──注意这个字。

一个时辰过后，望雪拿著纸卷回到她闺房，婢女一离开她忙不迭打开，依著柳青岚暗示一字一字串连──房中南方墙下。她走到门边一探婢女行踪，确认长廊外没其他闲杂人等，这才照著指示摸过南方墙下每个石块，就连木橱后边也不放过。

一方石块松动的感觉有些怪，她掀开一看，底下果真藏了一卷薄薄的羊皮纸，望雪悄悄收在衣袋里，打算趁夜众人熟睡再取出展读。

早在戴冠仪式上，柳青岚沾水点她眉心时，望雪已发觉她的过去与未来──泖青岚将在一月后，毒发身亡。望雪也发现，当初带她进府的使徒允诺卸任将能返家侍候双亲，佐以大笔财富一事，纯是一场美梦。一出竹林大宅就是死，前头三任圣女没人能逃得过。皇上要人监视用意也在此，他害怕天赋异禀的她们会泄漏他的秘密。

伴君如伴虎，望雪手压胸脯吁气，她并不讶异皇上处置她们的方式，但难免觉得悲哀，尤其一想到自己无能再与爹爹娘亲见面，忍不住掉泪。

想想，她也只是方满十六的小姑娘，小小年纪就已发现自己未来黯淡无光，要她怎么抑得住心头的绝望？

尤其当天晚膳过，一名卫士送来一个晴天霹雳消息──听见当时，望雪仿佛被人泼了一盆冰水，透体生寒。

“你说──你说我爹他怎么了？” 

报讯的卫士再次复述：“据报，梅解昨日上山打猎，不意被猛虎咬伤，性命垂危──”

望雪双亲原是梅岭上猎户，九岁那年她贪玩硬要跟著爹爹进城交易，怎知碰巧被搜寻的使徒发现她大展天赋，不过眨眼，她马上被使徒带进竹林大宅照养，日后成了“圣女”。