但天真正直的江举人刚好是同情心泛滥的年纪，尤其是当他听到那阵突兀的咕噜声时，他有一种强烈的感觉，如果他就这麽离开的话，这只小猫就会饿死在这里。也许就是今夜，也许是明天。

如果他从来不知道这歌舞升平的地方有这样一条小巷，如果他不知道小巷里藏着一个瘦骨嶙峋的孩子，那麽他就没必要多管閑事了。

可既然事情已被他获悉，他就不能放任不管，至少不能让这个孩子死在他到来的这个夜晚，死在他造访的这条巷子。

“你在这等着我。”

他没头没脑地撂下一句话，跑到大街上，经过好几个路口，终于找到了还在营业的面点铺子，买了两个馒头，打了一筒茶水，然后回到巷子里，像做了天大的好事似的，将这只值几个铜板的东西放到孩子面前，像欣赏流浪猫进食一般看着她慢慢咬住馒头的边缘，看着她饑渴地吮吸着水筒里的甘露。

他心里那种不满的感觉终于渐渐消失了。比起把钱用在花楼里，他宁可用来救济一只饿死鬼。

“你叫什麽名字？”他突然问道。

“我没有名字。”女孩儿放下馒头，答道。

“父母呢，家在哪里？”

“我没有父母，也没有家。”她又开始咬馒头。

她咬得很慢，嚼得也很慢，不是想象中那种狼吞虎咽的样子。

似乎确实在哪里听大夫说过，饿过头的人不能吃得太快。

江行止从怀里摸出几枚铜板：“你拿着用吧。不过我身上盘缠不多，只能给你这些。”

女孩看了他一眼，摇了摇头。

“为什麽？不用你还的。”

“我可以用这些钱糊口数日，难道还能靠它们过一辈子？这些钱，有与没有，对我来说并无差别。”

江行止愣了愣。他没想到会从一个狼狈至极的流浪儿口中听到这样的话。

不知是不是被激起了一股不服输的气来，他觉得全身的热血都在向胸口涌去，不禁脱口而出：“我带你回家吧。”

说完，大约是被自己吓到，又没法将已经说出的话收回，便补充道：“我也不是什麽富家公子，但好歹不会让你饿死。我刚来京城，身边没人照应，不如你跟着我，帮我做些家务。”

他觉得这还真是一个一举两得的好主意。

然而女孩还是摇摇头。

不等他开口，她便说道：“你看我可怜，所以想将我带走，可天下比我可怜可悲的人多不胜数，难道你要将他们全都带回家里？”

江行止此时才发现，她看他的眼神，并不是感恩戴德，反而有一丝讥诮。

什麽啊，这个不知好歹的丫头。

“你是考生？”她忽然问。

江行止不明所以地点头。

“快要考试了，怎麽还有閑心到这种地方来玩？”她调侃似的说道，“看来已经胜券在握了？”

江行止感到一阵窘迫，脸颊有些发烫，比方才在花楼里被那女人缠上时还烫。

因为这突如其来的窘迫，他也就无心注意这女孩与她身份并不相匹的言谈了——一个在花街流浪的小孩，倒能将四字词语信手拈来。

她继续说：“你若真的怜悯我，能不能答应我一件事？”

“什麽？”

“如果你将来金榜题名、入朝为官，就做一个造福百姓的好官，让天下少一点我这样的可怜人。”

“我答应。”

江行止几乎是情不自禁、不假思索地应了下来。仿佛除此之外，世间就再没有能够破解他此刻窘境的办法。

更何况，这本就是他的愿景。

“谢谢。谢谢你的馒头。”女孩说。

江行止离开了这条黑暗的小巷，将那瘦猫似的女孩留在原地。他再次看到花街上灯火辉煌的景象时，蓦地有种恍如隔世的感觉。

原来灯红酒绿，欢声笑语，不过是在粉饰太平。

*

江行止进京初年，会试不中。

三年后，于春闱录为贡士，同年五月参加殿试，登一甲第五名，进士及第，入职翰林院。

时年二十二。

放榜当日，他骑快马一匹，绕不周而行，正是春风得意，扬眉吐气，引京城一衆妙龄女子为之倾倒。

常辕络两次会试皆未得功名，好在仗着年轻气盛，并不消极暗沉，大大咧咧地勾着江行止的脖子，让他请客登一回宵黯楼。被江行止毫不犹豫地拒绝了。

宵黯楼，就是当年常辕络放言登科之后总要去一回的，花街上最贵的楼。

“还是等你自己考中进士再去的好。”

常辕络想了想也是：“咱们都还一无所成的时候，你就比我占风头，如今你是及第进士，更显得我一无是处，我还是再去修炼几年。”