“张大人，张秀臣。”管事的神色凝重。

“谁干的？”

“女土匪。”

“人抓到了吗？”

“跑了，”管事的道：“郑捕头听信传言，搜了我们家。他们以为人藏在孟府。不过搜了几遍没找到，就走了。”

孟尚谦满心惊疑。这女土匪到底有什麽能耐，搅得宁城天翻地覆，鸡犬不宁。进了大牢，全身而退。公开行刑居然跑了。从未听过如此离谱之事。他在书房内来回踱步，消化这一串信息。思及前事，孟留真曾将土匪带回孟家。

孟尚谦不禁一阵后怕。

幸亏他当机立断，把人扫地出门，没有酿成大祸。

人人避之不及的瘟神。孟留真鬼迷心窍，神魂颠倒，非要掺和进那一滩浑水之中。孟尚谦拿他没辙。父亲及时出手，想了个招。以病重名义把人骗回来。罚跪祠堂，家法伺候，一顿打。消停了。饶是如此，孟家还是没能摆脱受牵连的命运。

如此兇险关头，再怎麽不甘心也只得忍下。幸好，父亲事先从刘司丞那听到风声，举家釜底抽薪。他们以为官匪必有一场大斗。不成想张大人会死在过年前。

这下乱子恐怕更大了。

孟尚谦心情沉重。三五年，他们孟家可能都回不去宁城了。偏安一隅，另谋出路。等事情尘埃落定，再从刘司丞那边重新打通关系。他从这一步，看到了未来七八步。

壮士断腕，逼不得已。

“以孟府的名义，给张大人送一副挽联。此外，不要做多余的事情。”孟尚谦想回到暖阁，禀报父亲。里头人多，他想了想，还是没去。事关重大，等晚上再详谈比较妥当。他掐了掐眉心。“你回去，继续探听风声。”

“是，大少爷。”

管事的欲言又止，迟迟没有退下去。

孟尚谦问道：“还有什麽事？”

管事的从袖中取出一封信，“这是翠楼送来的。翠楼要关门了，老板正在发卖姑娘。这是青兰姑娘托人送来的。”

孟尚谦撕开信笺，看了一眼。

管事的觑着他的脸色。

孟尚谦没吭声。

管事的斟酌道：“打听了，五六百两银子，倒没有狮子大开口。咱们有个院子没人住。两天能收拾出来。”

“你去安排。”孟尚谦道：“不要让父亲知道。”

“是，大少爷放心。”

除夕前一夜，孟尚谦百忙之中抽空去看了孟留真。门推开，咿呀一声。里头碳火烧得很旺。孟尚谦感觉到扑面而来的热气。孟留真没穿上衣。暴露在外头的后背全是鞭痕。一个小厮正在为他上药。

冷风吹得他打了个哆嗦。

孟留真低声道：“大哥。”

孟尚谦关上门，小厮要去倒茶，被他擡手制止。

“继续上药，不必管我、”

小厮照办。孟留真低着头，一言不发。

桌上托盘摆着几套新衣，叠放得整整齐齐。红绸子盖着金银元宝，几样精致玉器，一碗金豆子，还有其他珍贵礼品。过年吃的几样炸果子，糕点堆成竹笋状，寓意节节高升的好兆头，都是厨娘準备的。房间里贴着窗花，收拾得整洁一新。到处都是过年的新气象。

孟尚谦问道：“新衣试过了吗？合不合身。”

孟留真道：“还没有。”

孟尚谦道：“明天要穿的。”

孟留真道：“嗯。”

“你小时候很喜欢过年，满府乱窜，放鞭炮，偷吃贡品。爹骂你。你嘴很甜，说吉利话一套一套的。大家都笑，说你前生是个喜欢偷糖吃的小耗子。”

“是吗，”孟留真恍惚道：“我不记得了。”

“今年的糖有没有尝？”

“没有。”

孟尚谦端起一碟糖果点心，递给他。

孟留真没有接。

孟尚谦道：“还在记恨我和父亲。”

上药碰到伤处，孟留真轻微嘶声。小厮忙住手。孟尚谦一扫那纵横斑驳的痕迹，知道是打得狠了。这是孟留真第一回受到家法处置。父亲让往死里打。府里一堆人求情。他两天没能下床。孟尚谦将糖果放下来，道：“打你，是因为还当你是孟家人。你要恨，就恨自己胡作非为，做了错事。”

孟留真自顾自穿上衣裳，“我知道。”

孟尚谦道：“伤口疼不疼？”

孟留真道：“不疼。”

兄弟二人，静坐了片刻。好像没有别的话可说。夜已深。府里灯火通明，厨房还在炸年货，一锅又一锅的果子和丸子。刚出锅冒着热气，金黄酥脆，香喷喷的。厨房特意送来给少爷们当夜宵。孟留真从前最爱吃这些。今夜见了，他却淡淡的，一样也没动。