宋怀谦支着半个身子，虽然身体虚弱，但仍然挤出笑容，说了声谢谢。崔明昭心中还惦念着叶子和柳婆，正欲收拾好东西离开，宋怀谦却向她伸手，恳切道，“姑娘留步。”

“天色已晚，若是姑娘不嫌弃，可暂住宋府。”宋怀谦说此话并非客套，见崔明昭犹豫，他又进一步道，“夜色浓重，倘若姑娘出行，纵使是有府兵相送，宋某也难以放心。”

宋怀谦话音刚落，童子便在帘外行礼道，“大人，东厢房已收拾好，厨房备了些许陋食薄酒，姑娘可随时移步。”

“那好吧。”崔明昭也不是那般拘谨的人，便应承下来。宋怀谦见她并未拒绝，心中暗松一口气，目送着对方离去。

窗柩透过昏黄的烛光，几只飞蛾萦绕在灯盏上，啪嗒一声，一只黑鸦破开窗纸，停在宋怀谦床前的鸟架上。

他伸手取下信件，缓缓打开，只见那白纸上写了七个字，“春明镇，常山落雪。”

他淡漠地将纸投入火中，在那燃烧的青烟中，一个身着黑色长袍的人跪在宋怀谦面前，看不见样貌，只听见沉稳冰冷的声音，“阁主，天稽阁所有遭毁的暗线已全部恢複联络。”

宋怀谦点点头，示意他起身回话。

“谢氏联合衆世家联合围剿天稽阁，此番金蝉脱壳之举实属下策。死去的阁员按例厚葬，此外再多添上三十两。”

是。”黑衣人应声。

天稽阁是他十三岁那年一手创办的江湖门派，这些年在朝中运作，栽赃嫁祸，沉冤昭雪，只要是有利于瓦解勋贵世家的事，背后都有天稽阁的影子。正因如此，这样亦正亦邪的组织不断发展壮大，理所当然仇家甚多。而谢家此次出手，便是对準了天稽阁最为神秘的阁主，传闻他智绝冠世，貌美近似妖冶。

谁也料不到，那个传闻阴险狡诈的天稽阁阁主，是那个冰山冷酷，不近人情，木头脑袋的大理寺卿。

他有一下没一下地敲着病腿，那刻骨的疼痛清晰地传来，他的声音愈发冷酷，"稽部那边办的怎麽样？"

“阁主，稽部已诱导谢氏门生背叛谢家，嫁祸阉党，不日将会有消息递来。”

宋怀谦冷哼一声，“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。世上多的是卖主求荣之人，只有有足够的利益勾引，不怕他们不敢动手。等着谢家与阉党鹬蚌相争，正是我们得利之时。”

宋怀谦说话时却并无得意之情，他垂下眼帘，掩饰住眼底原本的厌恶，又补充道，“被抢占田亩的百姓若去击鼓鸣冤，天稽阁记得暗中保护。”

“是，阁主。朝中清流本就对此事不满，阁主此番苦肉计，朝中之人可谓是不敢言而敢怒。”黑衣人补充道。

宋怀谦颔首，接着问道，“阁老那边情况如何？”

“早前，阁老已将那位的线索传书过来，阁主是否收到了？”黑衣人比了个鸟振翅的动作，宋怀谦心领神会，点了点头。

“嗯。”他指了指灯盏摇曳的火光，“已经处理了。”

宋怀谦取下身上的玉佩，眼神突然温柔起来。他用指腹轻轻地摩挲玉佩上的缠枝凤纹，那玉佩显然被人精心养护过，在烛光下散发着柔和的光芒。

黑衣人了然，阁主这是又在怀念那位不能说的人。曾经的大楚皇太女，楚昭帝崔昭，在登基不到两年后，葬身于大火中。从此，那个人成为阁主心中不可触及，不可随意提及的伤疤。

宋怀谦无意识地摩挲玉佩，出声问道，“阁老给的线索，‘常山落雪’，春明镇可有常年落雪的山？山上可有人家？”

汀升皱眉摇头，“回阁主，春明镇虽四面环山，但山势不高，连绵不绝，常年落雪倒是没有。”

“阁老总是打哑谜。”汀升嘴一撇，十分不满。他明白阁主此刻的心情应当比他还要焦躁，但阁主面上却丝毫未显，不由佩服。

“既然是考验，那便不能心急。动心忍性,曾益其所不能。”宋怀谦的眼神讳莫如深，但他攥紧的手却出卖了他的内心。

那是五年前的隆冬，他正采买|春闱科考的用品，忽然一匹快马疾驰而过，接着是长久嗡鸣的崇恩寺丧钟，带来了女帝驾崩的消息。

长乐宫燃了一夜的大火，第二日便是长达三日的大雪，仿佛要把一切丑恶的痕迹都尽数掩埋。

那天是那样的冷，一如他父亲被诬下狱，母亲撞死在谢家门庭那天，暴雨打在他单薄的身上，彻骨的寒意。

父亲曾经是大楚最年轻的宰相，因为出身寒门，故而对寒门子弟大力栽培，广开书院，门生故吏衆多，颇受世人尊敬。