傅如芸肯定地点了点头，她年事已高，除了年节祭祀、婚丧嫁娶等宗族大事会出面料理外，日常府中琐事全交由凤霞打理。她伶俐爽朗，处事圆滑，俨然一副当家女人的气势，下人堆里，二太太口风最好。

周铁生郑重三拜，谢了老东家的恩。

三年前，他为了给养父凑齐丧葬费，卖身给了邱府做帮佣。凭着这身雄赳赳的壮肌铁骨和非凡胆识，他很快从一众男工中脱颖而出。

彼时富人阶层流行赛马，邱家家主邱守成老来童心，也想掺手热屎吃，那段日子里，成天和西南商会的同僚们在白鹿原上跑马。

怎知某天，邱老胯.下的汗血马发了狂，将邱守成摔个半死不说，还四蹄子乱飞乱扬，差点就要把他给踩死。情急之下，周铁生拔刀上前，一刀将市值三千斗米的宝驹捅死在原地，马血溅了主仆俩一身。

一旁的管家爷上前给了周铁生一掴，痛斥其居然对主人的爱马痛下杀手。结果邱守成反手给了管家爷一掴，破口大骂道，难道老子的命不值三千斗米？！

这事闹得沸沸扬扬，从那以后，人人都知邱家老爷身边有位说一不二的随仆，铜身铁臂，心如磐石。邱老爷子不仅一次酒后发昏说要收他做义子，但这事儿一次次不了了之，直到周铁生离开邱家，也没能续成。

时间一拨来到三年后，再次回到邱府，周铁生已无当初那般激动澎湃，更多了一份从容和安和。当年他为父求荣，总觉得安葬好父亲后，能有口吃穿便已知足。而今岁月莽莽，世事变迁，吃穿温饱变得比三年前更加艰难。

时值关中大旱，渭北三年颗粒无收。穷人易子而食，富人醉酒高歌。除去邱府这样的世家门阀外，大西北荒腔走板、饿殍拦道。对周铁生这样的底层人来说，命如残烛，随风可灭。

而邱家，是他唯一能抓住的救命稻草。他的愿望很简单，只想吃饱饭。

哪怕要重回那个痛苦的旋涡。

哪怕......要再见那个他再也不想见到的女人。

漏液更声悠长，四月天里，溽暑难耐。沈素秋靠在一张软榻上，手里把玩着一枝桃花，手指一片片、一片片把花瓣给揪下来，揪好的花瓣堆成一捧，像是一座秀丽的驼峰。

门外丫鬟端了铜盆来，“请六太太洗脚。”

“放那儿吧。”她每次都这样说，入府三年，只要一到洗脚，沈素秋容不得外人在侧。

待丫鬟掩上门退去，沈素秋拉起裙襦，惴惴不安地伸出两只小脚，无声地叹了口气。

剥开绣鞋和缠在足踝上的软袜，左脚尚可完整，可右脚小半脚掌，向脚底心凹陷，三根脚趾如扭曲的小虫，盘踞在足底，嵌进软肉里，和脚皮黏连在一起。

粗粗看去，已初具三寸金莲的雏形。形状像是沈赵氏从前纺机上悬着的布梭。

沈素秋缠足缠得晚，按理说四五岁时就该缠足。光绪三十二年，裹足的禁令下放诸地，可有些地区还未开化，沈素秋的生母沈赵氏便是缠了一辈子的足。到了自己这一辈，原以为经受女子教育的自己能够免受缠足之苦，可还是硬生生在十九岁被裹脚布勒断了三根脚趾。今年她虚岁二三，正是人生风华盛绽之妙龄，可这小半截跛足就像腐烂的根茎，切不断、治不好，一生都跟随着自己，阻碍自己长成一个完整的人。

沈素秋将手浸在洗脚水中，五指并和作荷叶状，将舀起的水浇灌在那截坏死神经上。她好像看到绿色的苗苗从脚背里舒展开筋骨，挤兑出一朵朵娇弱的小花。花叶里还夹着五颜六色的野山菌，整只右脚的脚掌，仿佛一丛茂密的盆景。

沈素秋拨开水雾，加快浇灌的速度，花草越堆越多，越堆越密。她难得有了新笑颜。

只可惜，盆底清波摇曳，剔去浮在水面的皂角和三七，待雾气消散，那些摆动的花草转瞬不见，摆在面前的，还是那截如朽木般畸形的足。

擦干双脚，裹上干净的洋袜，那截残足就像午夜的鬼魅般，遁匿在裙底。

邱婉凝不知何时站在了门边。

她抱着一摞书，小心入门来。沈素秋像是猜到她会来一样，划亮火柴，点燃面前一盏油灯。

局促的光线烘出两张泛着柔光的脸，像是女校时期秉烛夜谈时分享少女心事一般，暖暖地勾芡出一个心安的世界。

和白天在正厅时不同，现在是属于女孩儿们的时间。属于同窗的沈素秋和邱婉凝，而非六姨太和邱家大小姐。

“母亲跟我说，晚饭时你也没去，厨房里给你留了饭，你要饿了，随时喊下人传。”

邱婉凝的声音很轻、很软，不敢用力，仿佛坐在面前的是一汪破碎的游魂，稍一大声，便香消玉殒，魂归天去。