“他们去那破厂子干什么？”顾沉舟沉声问。

“干什么？”男人脸上肌肉扭曲，露出一个比哭还难看的表情，声音压得近乎耳语，充满了恐惧和一种被背叛的愤怒，“谁知道他们搞什么鬼！神神秘秘的，鬼鬼祟祟！白天晚上都有人进出，车灯都不开！那厂子荒了那么些年，突然就又‘活’了！怪事…就是从他们来了以后开始的！”他喘着粗气，浑浊的眼里血丝更密，“先是…先是老张头家的狗！好好的看门狗，养了七八年了，凶得很！突然就…就蔫了！眼神直勾勾的，叫都不会叫了！再后来…再后来就轮到人了！”

他痛苦地抓着自己的头发，油腻的头发被扯得凌乱不堪：“我…我隔壁老王，多精神一个人啊！就前天，去镇西头的地里干活，回来就…就变了个人似的！眼神空了，跟他说话，半天才‘嗯’一声，慢悠悠的，跟梦游一样！吃饭都不知道拿筷子！我…我婆娘…昨天去河边洗衣服，回来也…也那样了！”他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着苏星晚，里面是滔天的恐惧和无助，“娃娃哭，她都没反应！就那么坐着…坐着…像根木头！全镇子…好多人都这样了！完了…全完了！他们…他们是来索命的瘟神啊！”说到最后，他几乎是呜咽出声，身体顺着墙壁滑落下去，蜷缩在角落里，抱着头，肩膀剧烈地耸动，压抑的哭声在死寂的小巷里显得格外凄凉。

苏星晚默默地看着这个濒临崩溃的男人。恐惧是真实的，痛苦是真实的。那个废弃的“红星”化工厂，如同一个盘踞在阴影里的毒瘤，散发着不祥的气息。操控思想？老学者临终前模糊的警示在耳边回响。难道…真的在进行如此可怕的人体试验？用活生生的人？

“老乡，”苏星晚蹲下身，尽量让自己的声音显得温和，带着一丝安抚的力量，“别怕。我们会想办法。”她顿了顿，目光坚定地看着男人，“你刚才说，他们只在那个废弃工厂活动？镇上其他地方，有他们的人吗？”

男人抬起泪痕狼藉的脸，茫然地摇了摇头：“没…没见在镇上晃悠。就…就守在那厂子里，跟守着什么宝贝似的。那地方…那地方现在简直像个铁桶！以前还能在边上捡点废铁，现在？靠近点都怕被…被…”他打了个寒噤，没敢说下去。

“明白了。”苏星晚站起身，和顾沉舟交换了一个眼神，“谢谢你告诉我们这些。你自己…千万保重。找个地方躲好，别出来。”她语气郑重。

男人胡乱地点着头，眼神依旧涣散，仿佛还没从巨大的恐惧中挣脱出来。苏星晚不再多言，对顾沉舟使了个眼色，两人迅速转身，悄无声息地退出了这条充满绝望气息的死胡同。阳光似乎更黯淡了，巷子外的天空，灰蒙蒙的云层低垂，压在每一个人的心头。

顺着居民提供的线索，苏星晚等人小心翼翼地朝着废弃工厂靠近。工厂周围戒备森严，围墙高耸，每隔一段距离就有一个监控摄像头。他们不敢贸然行动，只能在附近寻找合适的观察点。经过一番寻找，他们在工厂对面的一座破旧钟楼里找到了绝佳的观察位置。

夕阳挣扎着将最后一抹惨淡的橘红涂抹在灰暗的云层边缘，如同干涸的血迹。栖霞镇彻底沉入了暮色与浓雾共同编织的囚笼。白日里那点稀薄的生气荡然无存，死寂像冰冷的潮水，无声无息地漫过每一条街道，每一扇门窗。偶尔从某户人家窗户透出的微弱灯光，非但不能带来暖意，反而像漂浮在冥河上的鬼火，衬得周遭的黑暗更加深重粘稠。一种无形的、令人毛骨悚然的压力，沉甸甸地压在每一个尚存清醒意识的人心头。

苏星晚一行五人，如同融入夜色的壁虎，贴着房屋的阴影，朝着镇西头废弃的“红星”化工厂方向潜行。脚下的青石板路湿滑冰冷，每一步落下都需万分小心，生怕鞋底与石面摩擦出任何一丝多余的声响，打破这令人窒息的宁静。空气里的那股混合着陈腐药水的甜腥味，在夜色中似乎更加浓郁了，丝丝缕缕缠绕在鼻端，带着一种令人作呕的粘腻感。

越靠近镇西，道路越显荒凉。两旁的房屋渐渐稀疏，取而代之的是半人高的荒草和倾倒的篱笆。远处，一片巨大的、轮廓狰狞的阴影逐渐在越来越浓的雾气中显露出模糊的轮廓——那就是他们的目标，“红星”化工厂。它像一头蛰伏在黑暗沼泽中的钢铁巨兽，沉默地散发着腐朽与危险的气息。

距离工厂还有大约两百米时，苏星晚果断地抬起了手，拳头紧握。身后所有人瞬间停步，屏息凝神，如同被按下了暂停键。她锐利的目光穿透薄雾，落在工厂的外围。