听到侍婢请安，她才转首看见子暾，眼眸一亮，牵着裙裾奔来行礼，未及他回答便已抬头，笑说：“哥哥，刚才那只燕儿是我养大的呢！”

子暾亲自扶她起身，朝她微笑：“是么？”

她连连点头，指着屋檐道：“它的爹娘在那里筑巢养它，但巢被清扫屋檐的宫人损坏，我捡到它，便养在鸟笼里看它一日日长大，今日见它羽翼已成，便放飞它……”

笑容忽又隐去，怅然道：“可是，我以后就见不到它了……”

子暾温言安慰她：“燕儿恋家，会飞回来的。”

“真的？”桑洛便又笑了，“那我天天在这里等它回来。等到明年，就会看到它生的小燕子了吧？”

明年，燕子也许尚会飞回，可你却未必还在这里。子暾一恸，一言不发疾步离去，不理身后桑洛连声呼唤。

回到寝宫，命所有人退下，一时不禁，伏案哭泣。须臾，有人抚他肩，他回看，含泪唤：“母后。”

王太后在他身边坐下，看着他，目光柔和。

“母后，叔父要我把桑洛嫁给芑王，我是否应该答应？”子暾问。

王太后暂时未答，只问他：“你是想安于现状、独善其身，还是想成就霸业，甚至，一统天下？”

子暾不语，良久，才道：“身为男儿，自当建功立业……”

“那就听你叔父的话。”王太后呵呵一笑，起身离去，遗下一句话，似自言自语：“他没错。一个女人，就男人的野心而言，本就微不足道。”

议婚进行得十分顺利，两月间便已完成纳采、问名、纳吉、纳徵、请期诸事。此后樗出兵攻樾，芑国果然不理樾国求助，待樗灭了樾，两国依约瓜分其疆土。

次年甫开春，芑王便已遣使来迎亲。

桑洛出嫁那日并未依仪向子暾及王太后辞行，“她哭得太厉害，我昨夜命人喂她安神药，如今她在车中沉睡。”王太后轻描淡写地向子暾解释。

子暾不顾礼仪，当即离座走近桑洛车辇，亲掀帘幕看她。

但见她着王后婚服，斜斜地躺在车中，头上的钗冠微有松动，闭目沉睡，脸上的泪痕洇湿了强给她敷上去的喜气洋洋的脂粉，两睫尚还萦结着点点晶莹的水珠。

宫人上前小心翼翼地拉开他，婚使率陪嫁宫人再拜行礼，随后启程。

子暾伫立于殿前，半晌未动，仰首望天。空中乌云落入眼眸，凝结成雨，模糊视线。

七、国殇

操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接。

旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。

出不入兮往不反，平原忽兮路超远。

带长剑兮挟秦弓，首身离兮心不惩。

　——《九歌·国殇》

既已联姻，芑国对樗国愈显友善，虽无正式结盟，但常彼此互助，故别国更不敢干犯。

桑洛入芑宫后倍受芑王宠爱，且又有王后身份，尊贵无匹，王族重臣莫不争相奉承。两年后，有消息自芑国传来：芑公子祺拜桑洛为母，日日入省问安，事桑洛异常孝顺。

子暾不免鄙夷：“那公子祺大桑洛十余岁，为求得桑洛扶持，竟厚颜认她为母，下作之极。”

莘阳君浅笑道：“公子祺亦是个聪明人。论年岁，公子徵为长，争储君之位，祺处于劣势。如今拜王后为己母，名义上便成了嫡子，这局势倒顿时被他扭转过来了。”

子暾颔首，若有所思，忽然问道：“叔父，你当初说桑洛入芑有利于樗，是否已料到如今局势，让桑洛扶持公子祺即位，让他对我国有所回报，或者，让桑洛干涉芑国朝政？”

只微微摇头，莘阳君缄口不语，唇角含笑，讳莫如深。

此后果然听说芑王因桑洛美言之故，对公子祺青眼有加，大有立祺为太子之意。但再过一年，传来的消息又甚诡异：芑王忽患重病，拖了一些时日，薨于寝宫。宰相取出他临终前所立诏书，宣布芑王传位于公子徵，公子祺当即便怒了，称诏书为徵与宰相伪造。芑王生前更重视公子祺，是众所周知的事，且祺多年来在朝中也植有羽翼，芑国臣子遂分为两派，分别拥护公子徵与公子祺，各不相让。

不久后，子暾接到公子祺密函，其中公子祺口口声声称子暾为“舅父”，请求子暾出兵助其驱逐公子徵及其党羽，并许以永世通好及割地之诺。

子暾便征询于莘阳君：“我们是否应出兵助他？”

莘阳君不假思索地答：“出。自然要出。”

“但，”子暾蹙眉道：“公子祺分明是个小人，若我们助他得胜，恐他日后也未必会遵守承诺割地与我。”

“那倒无妨。”莘阳君一哂，“届时，肯与不肯，由不得他决定。”