在直沽，左钧直亲眼见到了内库的神秘和强大。她亦是愈发觉得，云中君是个异人。

据内库的人说，如今的内库，已经和当年的北极会堂所营事业大大不同，皆是因为云中君在二十多年前，将北极会堂旗下的丝织、茶叶、瓷器、器具、马场……等诸多商行店铺一家不留地卖了出去，所得银钱，全数赞作女帝军资。

而如今，内库悄无声息隐匿于国库之后，掌握着数个当年留存下来、与国家命脉息息相关的行业：军火、军械、矿冶、车船建造、水陆运输等等。

地理志记载，直沽本是一片巨大无垠的荒郊滩涂。因为土地贫瘠多盐，鸟兽不至，寸草不生，方圆百里几无人烟。

左钧直去时，却见到漠漠平原之上，苍茫风烟之间，巍巍然矗立着一座偌大城池，守军林立，固若金汤。

城中俱是座座高大工厂。

乌金般的煤炭、矿石自水关一船船地运入，直达炼炉，倾斜如洪。炉中大火暴烈、火色通红，焰高数丈，夜夜不熄。左钧直站在几丈之外，仍觉得炎焰袭人，不可直视。而另一端，熔化的矿液缓缓流入铁渠，火山熔岩一般赤红，偶有飞虫迎光扑来，半空中即化作焦炭齑粉。

一个炉场中，光司炉的就有二三百余人，掘铁、烧炭的又各有三百余人，一个个打着赤膊，身材精壮如牛，烈焰之侧挥汗如雨。左钧直从没见过这般巨大的工厂，只觉得大开眼界，惊叹不已。马西泰亦是大为感慨，说本以为天朝冶炼之术不如西洋，没想到内库已有如此水准。

左钧直道：“其实在百余年前，天朝人炼铁，并不得其道。人皆信铁于五行属水，名曰黑金，乃太阴之精所成，其神乃女子。传说有一个姓林的妇人，丈夫欠了官铁，便投身炉中，以出多铁。所以早先炼铁者往往于炉中投入女囚，现在虽早已不行此残暴之事，但开炉时仍要祭祀涌铁夫人。”

马西泰咋舌道：“你们天朝，真是奇葩。”

大炮大功告成之日，明严到了直沽，亲自察看佛郎机火炮之威力。

造炮一事，全由内库军火司操持，自始自终，不曾让朝中其他官员知晓。明严这次来，除了林玖和随身翊卫，也并未带其他人。大炮演示发射时，左钧直瞧见常胜随在明严身侧，不由得开心。一别两三个月不见，竟是十分地想念他。大约是因为暗卫转为明卫的缘故，穿着打扮虽不张扬，却都透着皇家贵气，愈发衬得他明润若玉，风姿秀朗。常胜趁众人不注意时，向她眨眨眼睛，做了个鬼脸儿，逗得她掩口而笑。

佛郎机火炮威力果然不凡。单炮净重千余斤，炮分母子，声出如雷，势大力沉，所击之城墙、战车、掩体，无不粉身碎骨。每一母炮之中，备有十数个子炮，每子炮中五百枚铅弹，接连发射，轮流替换，加之西洋的瞄准镜，一门佛郎机大炮抵得上百门老式火炮。装备于关隘垛口，虽千军万马难以靠近。

这一场演习十分圆满，马西泰、左钧直、内库工匠、冶炼工人等所有相关人等俱得重赏。近一年心血所聚，终告大成。左钧直仿佛卸下了千斤重担，浑身轻松舒坦。

夜中，明严驻歇于城中行宫，预备次日返京，恩准左钧直、马西泰乘坐御船一同返回。

这一夜左钧直兴奋不已，打点完行装已是亥时，却还是辗转难眠。

折腾了半晌，将将入睡时，忽听见外面一声声迭起的呼喝：“——行宫起火!——有刺客!”

左钧直心中咯噔一声，披衣而起，只见窗外行宫方向，果然火光大起，映红了半边天空。待出门去看，门口竟有黑衣翊卫守候!翊卫拦着左钧直道：“指挥使有命，左大人乃军机要害之人，不得出门一步，以免遭遇不测!”

左钧直闻见那噼啪爆裂之声愈来愈大，火焰一突突直冲苍穹，不由得急道：“是怎么回事?皇上是否安好?”

翊卫道：“左大人放心，皇上身边自有林指挥使和括羽大人护驾，城中守军也已调度而来，不会有大事。”

左钧直听他这般说，才稍稍放心了些。又想到原来括羽也来了，却不知是哪一位，自己全在看常胜了，竟然没有注意到那个声名赫赫的——括羽大人。

可这行刺的又是谁?莫不是刘徽……左钧直心中烦乱，在房中走来走去，再也无法入眠。

高墙之外一街的军靴声乱，刀剑铿锵，惊破岑寂夜色。天边残月也似受了惊吓，隐入薄纱般的流云里。

忽听得轰然一声震天炮响，闪电一般照亮黑沉夜空，左钧直鼓膜发疼，下意识地堵住耳朵。然而又是接二连三的巨响，窗棂都被振下蓬蓬的灰尘来。天边遽闪的雪亮明光，天崩地裂一般令左钧直心惊胆寒。