明严凤眸明亮而犀利，将小毛球看得一点一点地低了头，终于是两只肥肥白白的小爪子抓住明严肩上的龙袍，委委屈屈地埋下头去。

“皇上!”

明严身后的阁官哗啦啦全跪了下了去。“参见皇后娘娘!”

左钧直只觉得身边丽裾翩飞，似百花锦簇、百鸟朝凤。杏色缎舄过处，轻尘生香。

明德奶声奶气叫了声“母后”，便闻得窸窸窣窣的声音，当是沈慈将明德抱了过去。

明严柔声道：“你又有了身孕，不可走得这般急。”

沈慈叹了声：“方才嬷嬷们跑来说德儿又丢了，我心急，就……”

明严道：“母皇过些日子便会回来。这些日子，辛苦你了。”

沈慈低低道：“皇上国事缠身，这些，都是臣妾的份内事……”

后面的话低至难闻。又喁喁低语了一两句，沈慈便抱着明德告退了。

皇后深居后宫，外臣甚少得见。左钧直也不过是在正旦大朝会之类的庆典上远远见过沈慈，这般近距离地接触，听见帝后二人交谈，还是头一次。

人说帝后二人相敬如宾，看来所言非虚。而明严这么多年来未置妃嫔，也确乎难得。

只是左钧直却觉得，这一对天成佳偶，彼此客气到这份上，未必有对门卖豆腐的那一对夫妻过得快活。

原来在御花园有一场蟹宴。

十月，湖蟹河蟹与稻梁俱肥，正是吃蟹的好时节。这一场蟹宴，用的都是扬州新献的贡蟹，只只大如瓷盘，紫螯如拳。

八角亭榭四面围上遮风黄幔，红泥火炉融融生暖，熏着海棠花气、黄酒醇芳，未饮而已醉。琥珀般的镇江香醋盛以白玉小碟，姜丝、蒜末切得精细，香气扑鼻。鲜活贡蟹洗净了，用蒲色蒸熟，红黄澄亮，诱人无比。揭开脐盖，里面膏腻堆积，玉脂珀屑一般甘腴肥美。人人面前，白银精制的叉、刮、针、钳等“蟹八件”一字儿排开。好些个阁臣都是吃蟹的高手，吃完蟹肉，剔出胸骨，八路完整绝似蝴蝶。

左钧直初时十分忐忑。与宴官员的阶品和年纪，差不多都要好几个她才抵得上……

但是几只螃蟹吃下来，她也算是明白而且坦然了。

她得去趟关外。

自入夏以来，天军渐渐化被动为主动，扭转了过去一蹶不振的颓势。个中原因，一方面是京军和东北边境守备军逐渐磨合为一体，夏侯乙旧部与叶轻为首的新晋将领之间的矛盾慢慢化解。另一方面，便不得不又提到括羽。

这括羽是个奇人。

赴战不过半年，已经有无数故事随着一封封军报传回京城，为朝野上下所津津乐道。

他抵达叶轻部队的时候，兵部关于他的军帖还没到。可他是拖着女真呵不哈部一支突袭小队的二十四颗人头进的军营，一身煞气冲天，竟是无人敢拦。

仅此一战，朝中此前那些说他不过是个银样镴枪头的人一个个都默默地闭了嘴。

边军之中，功赏牌分奇功、头功、常功三等，凡挺身突阵斩将搴旗者，予奇功，升职三级、赏银二十两;生擒敌兵、捉敌奸细或斩杀头领者，予头功，升职二级、赏银十两;斩敌首级者，予常功，升职一级，赏银五两。虽无前功，勇猛作战被伤者，予齐力，赏银有差。

括羽每战必为前锋，凶悍无比，杀将无数，所立军功，足够他升至上将军都不止。

据说攻打开原城时，括羽城下叫阵，女真大将都烈在城上轻蔑道：“天军无将邪?令此白面黄口小儿郎出战!”

括羽拈弓搭箭，大声喝道：“射汝盔缨!”

都烈量那距离甚远，哈哈大笑不以为意，孰料括羽一箭射去，都烈盔顶红缨应声而断。

都烈大惊失色，又闻括羽道：“射汝左目!”慌忙向右躲闪。凌空一箭势如流星，正透他眉心。

原来那一箭，瞄的本就是他右眼。

括羽冷笑：“白面黄口小儿郎说的话，你也信!儿郎们!都烈已死，攻城!”

开原城一役，天军大获全胜。自此，天军在辽东站稳脚跟，将女真、北齐逼回辽河以北。

女真北齐联军辽河失守，阵脚大乱，叶轻所率京军却愈战愈勇。两军主力在铁狮子口对峙一月，女真北齐联军提出各自退兵三十里，停战和谈。

这和谈，自然就需要朝廷出面。

眼下关外极冷，哈气成冰，土都冻结了起来。两军交战之际，剑拔弩张，稍一不慎便会丢了性命。

自然是没什么朝臣愿意去做这个要命的差事。更何况和谈这事儿，微妙得很，吃力又不讨好。