他隔了好半天，嘴中才吐出一个字：“嗯。”

戚炳瑜素来知晓他的性子，故而不逼问他，只在他身边坐下，浑不在意地说起别的事：“任熹的大千金任婉今日生辰，府上开宴。我替母妃去任府赴宴，你猜怎么了？任铮一见了我，就当众结结实实地摔了个大跟头，被一众官眷们取笑个没完。”

说这话时，她的脸庞在灯烛下闪着微红，神情柔柔。

她的语气与声音使得戚炳靖的脸色变得和缓了些。他终于肯把目光投向她，“任氏家门显赫，任铮亦是一表人才，他如此心仪皇姊，皇姊还在等什么？”

戚炳瑜瞧了瞧他，抿唇道：“待我四弟封王、出阁后，我再出降也不迟。”

闻言，戚炳靖的脸上重新砌起一层无形冰壳。

他极不由衷地、勉强地一笑。

他道：“弟弟不值得皇姊如此相待。”

戚炳瑜的笑意稍减，仔细地打量他的脸色，“四弟？”

戚炳靖低下头，脸色一片暗沉：“皇姊。大皇兄污我非父皇所亲生，想叫父皇杀我。我恐会连累皇姊、连累宁妃娘娘。”

戚炳瑜大惊，斥道：“这等事情，你岂能随口乱说？！”

“今日我在崇德殿中，隔门亲耳所闻。”他仍然低着头，说道。

大惊之后，即是大怒。

戚炳瑜站起身，嘴唇气得抖动：“我道炳轩此番回京久不还封地是为了什么，原是为了谋划这些脏事！”

她在屋中踱了几步，越想越怒，又道：“外祖去岁刚过世，他们就料定母妃在宫中已失势了？竟迫不及待地使这样下作的手段在你身上！”

戚炳靖眼中滚过一抹冷鸷。

他攥了一下本就捏紧了的拳，低声道：“皇姊莫要动气。”

戚炳瑜冷声道：“四弟，你且放心。不论是当年还是今日，都没人能平白无故地欺侮你。”

……

当年他被领回宁妃宮后的第八日晨，在早课时被二皇兄出言讥讽，说他初初丧母，转头就认别人做娘，真是好一个孝子。言罢，二皇兄还将他的脑袋用力按在桌案上胡乱磕了十数下，大笑了许久才将他放开。

他掩着淤青的额头回来，委屈得憋着泪，却一个字都不敢同旁人讲。这并非是他头一回遭皇兄们欺侮，往日里母妃只教他多加忍耐，不可惹事。如今他清楚明白，宁妃并非是他的生母，他再是年幼，也知不该给好意收养他的人寻麻烦。

然而不知何故，此事竟被传到了长宁耳中，长宁又立刻去告诉了宁妃。

不料短短一个时辰后，兰妃便带着二皇兄登门谢罪。

当时宁妃指间夹着两支刚裁了枝的粉花，正对着宫女在下跪捧着的鹅颈天青瓷瓶，将插而未插。她连眼皮都不愿抬一下地道：“二皇子年岁尚小，是从哪里学来的这些没规矩的话？妹妹未免太疏于管教了。”

兰妃强按着满面不情愿的儿子跪下来，垂首恭声道：“都是妹妹的疏忽。这不，炳哲自己也知错了，非要来找他四弟当面认个错呢。”

宁妃牵动唇角，淡淡道：“既要认错，不如去陛下面前认罢。”

兰妃闻此一愕，随即咬了咬腮，抬手便将儿子重重地打了数下，又狠狠拧住他的耳朵，骂道：“不识礼数的东西！还在等什么？”

戚炳哲龇牙咧嘴地哭嚎起来，一屁股坐到地上，呜呜大叫道：“我错了我错了，母亲别打了……”

宁妃眉目平和地看着她母子二人，道：“妹妹不愧是将门之女，教养儿子的手段倒要叫我好学。”

兰妃见状，使了个眼色叫贴身宮婢将儿子抱走。然后她挤出一点笑，在下伏低道：“妹妹这样的出身，哪里能和姊姊相比？还望姊姊看在咱们都是陛下藩邸旧人的份上，不计哲儿这回的过错了罢。”

宁妃不言，伸手轻轻扔了一支花进瓶里。

她以指尖揉着另一支花的嫩瓣儿，脸色一点点地变冷：“四皇子的亡母亦是陛下的藩邸旧人，我看你是忘了。”

兰妃眨下两滴泪，拾袖哽咽道：“妹妹真的知错了……”

宁妃冷笑一声，“我多年来膝下只有长宁一个女儿，没能给陛下生下皇子，是我的过错。然我若能替陛下护好皇子，亦可算是勉强抵过了。四皇子既来了我宫里，便如我亲生的一般，谁都不能看低了他。”

兰妃没想到她会说出这话，脸色微怔，却又很快地恢复常容，举袖抹着脸，连连点头，应道：“四皇子好命，能得姊姊收养。这下莫说宫里没人敢看低他，便连陛下也必会看在姊姊的面上，对他青眼相看。”

须知今上当初并非储君，乃自藩邸奉诏承即大统。元烈三十八年，先帝驾崩，遗诏传大位于今上。今上在藩封十余年，虽多有军功在身，然难掌京中朝局，全因仰仗宁妃的父亲、时任当朝左相的朱绪，才将这大位坐热坐稳。虽然宁妃苦于无子、不得册后，可今上对宁妃多年来亦敬亦爱，凡同宁妃相关的人、物，无一不得今上青睐。而今宁妃愿将四皇子收养于宫中、做他的倚靠，这对他而言，真可谓是不幸中的大幸。