“睡吧。”庄进对沈母道。当年送走绍儿就预料到有这一天，现在纠结又有什么意义呢。

沈母仰面躺着，说：“绍儿今天很开心。”庄进听了，默然无语。

次日一大早，两家又早早起来。本地习俗，婚宴需要宴请三天，今天是第二日需要宴请男女双方的男性亲眷，又称谢媒。

吃罢饭，男方亲眷将新娘接走，待第三日送回来。连续忙了五六天，才将沈绍祖的婚礼忙完。

忙完之后，苏山长将两人接走暂入书院学习，准备乡试。

路上，庄绍耀郁闷地对沈绍祖说：“我也就罢了，你是新婚，怎么也要去？”

沈绍祖年轻面皮薄，听到这话，道：“什么新婚不新婚，举业要紧。”

庄绍耀嗤笑一声，扒开车帘往外看，忽然想起大哥交代的事情，叹了一口气：“咱们两个劝都劝不动爹和舅舅，要真来了乱兵，只怕想走就晚了。”

沈绍祖叹气道：“乱兵是未来的事，但说眼前，就不大好。我回来几日，街上人烟萧条，赌场妓院都开了几个，大家日子越来越艰难。”

庄绍耀也跟着叹了一口气，想到大哥的处境，不由得泄气，大哥年龄才干正当年，反而被闲置一边，他们二人就能力挽狂澜吗？不由得泄了气。

沈绍祖眺望远方：“国朝立国二百六十余年，北有辽患，西北又有乱匪……”气数将尽了。

君是守成之君，面对如此复杂的局面，只怕是苟延残喘而已。几乎有见地的官员都在担忧国祚，有识之士也在努力，但这份努力又耗于党争。

越了解这样的局面，越感到失望。不说庄绍耀，就是沈绍祖早先的志向也都发生了动摇。

小小年纪的两人，说到这里，脸上都挂着忧愁。庄绍耀长叹一声，对沈绍祖笑道：“开心点嘛，如果真到了万一的地步，我们还年轻呢。”

沈绍祖伸手打了庄绍耀一下，苦笑道：“这也算优点吗？”庄绍耀不语，两人你捶我一下，我拍你一下，气氛又变得活络起来。

来到东山书院后，苏山长并几位师长热情地为两人辅导举业，期待能达成一家三进士的美谈。

过了两月，开封府下发告示到各县县衙，八月中旬照常举办秋闱。

庄家送秀才考试是做惯了的，庄进和沈天明，带上两个仆从，将二人送到府城。

庄绍耀瞥见沈绍祖腰间联科及第的荷包，朝他揶揄一笑：“你可要好好考试，不要辜负了……你妻子的好意。”

“滚！娘和姑母也给你做了荷包，你怎么没带？”沈绍祖道。

庄绍耀拍了拍包袱，笑道：“都在里面呢。”

谁参加秋闱，不带个联科及第的荷包，求个好寓意？

在外驾车的董大，听到里面说什么及第，喊了句：“三爷和四爷都能考中哩！”

庄绍耀从车里探出头，笑道：“借你吉言。董大哥，咱们还有多久能到府城？”

董大咧嘴一笑：“还有一天，三爷四爷别担心，这路我熟着呢，两位爷一定能像大爷二爷那样一举中魁。”

庄绍耀叮嘱说：“路上看着点。”“好嘞。”董大喊道。

庄绍耀回到车内，靠着车壁坐着，忽然听见沈绍祖默念《四书》的内容，无奈笑了笑，自己也闭目回忆起书中的内容。

未来不知如何，但多一个功名，多一份保障。

晓行夜住，一行来到开封府，与东山书院的师长同窗汇合后，一起住下，等待考试。因着师长约束，几个考生都闭门学习，一应诗酒宴会都没敢参加。

庄绍耀和沈绍祖这两个小的，更是连番被师长和爹爹舅舅嘱咐。

旁的杂务不用秀才担忧，师长们都办熟了。有第一次参加秋闱的弟子赞道：“多亏有了夫子和山长们，不然到了府城就是两眼抓瞎。”众人都跟着附和感慨。

过了几日，庄绍耀等人被送进考场，开始熬油似的考试。

庄绍耀虽参加过秀才考试，但那是考一天就放出来，不像现在三天一场，坐在狭小的号房内，伸不直腿，展不开臂，吃喝拉撒全在号房解决。

若不是有入仕的好处在前面吊着，只怕没有人愿意来考试。

九天过后，秀才们一脸疲惫地从考院出来，庄进等人赶忙接了儿子回到客栈，让仆人提水伺候他们盥洗。

庄绍耀和沈绍祖洗完就睡去，连饭都未吃，一觉睡到第二日天色大亮。

醒来吃罢饭，二人才有活过来的感觉，又被苏山长叫去把文章默下来，顿时又有了一种想要死过去的感觉。

庄绍耀和沈绍祖面对面坐着，伏案默写，只是写着脸色变了几变，频繁闪过懊恼后悔的神色。