萧越话音未落，司文的衫子后背已湿了大半。

他仓皇跪地，稳住心神道：“下官汗颜。供纸是方大人赠予下官的，他当时还一直夸赞大人是他最得意的门生，下官听得敬佩至极，今日得缘一见，方知何为龙章凤姿。司某一时行差踏错，浪费了方大人赠纸的恩情。”

司文继续道：“纸上内容腌臜，恐污大人的眼，不如您就当没有见过 ？下官也定会补偿乔家。方大人那边，下官明日登门道歉。不知这样处理可行否？”

萧越轻笑一声，深邃的眼眸流转一瞬年轻男子独有的意气风发，很快被藏入眼底，“不必提方从政，他已入狱，再教导不了本官，也招待不了你。不过，日后你们路上若是有缘相见，再叙旧不迟。”

这句乔婉眠听懂了，“路”是“流放路”，甚至“黄泉路”。

角落刮来阵阴风，吹透乔婉眠未干的粗布衣裳，不知是被风吹还是被萧越吓的，乔婉眠脚后跟到后脑勺都凉飕飕。

虽她厌恶司文，但他也并非罪无可恕罢？

司文不可置信道：“入狱？不可能！”

方从政是正四品大理寺卿，稳坐大理寺十余年，是萧越的老师，更是自己的靠山，怎会毫无征兆的倒台！

萧越眼里重新蕴上半实半虚的惯性笑意，道：“本官亲手将他从方府押入大理寺，你说他还有无活路？”

司文瘫倒在泥中，脸色灰败。

萧越关进去的，没一个能出来。

乔婉眠听得云里雾里。什么赠纸？什么方从政？

刃刀在不远处看乔婉眠可怜，偷偷挪到她身边，低声解释：“湖州供纸是朝廷限量发放给官员的纸，有数，迟早能追查出司文。”

乔婉眠恍然大悟。

查案的活儿太辛苦，连纸都要认得出，别的不说，大盛重文轻武，光纸张就有几百种。

司文明白面前死路一条，不住磕头，承诺会将恶行坦白，并交出方从政贪墨结党、买官鬻爵的罪证，只求不要牵连亲族。

刃刀笑道：“司文是方从政的走狗之一，靠这招害了些许百姓。放心，朝廷会为你们做主。”

乔婉眠正欲道谢，突然本能的后背一紧。

太熟悉这种被猛兽盯上的感觉了。

她的心怦怦跳，眼神变得飘忽，偷儿似的瞥萧越那边，果然，他正向这边越走越近。

那人身高腿长，几步就到他们身边，挟着铁锈味的冷香扑面而来，乔婉眠的小身板轻易被他投下的阴影笼罩。

萧越撂下一句“跟我来”，便长腿一迈向堂屋走去。

乔婉眠看着他飒飒翻飞的袍角，缩在父兄身边犹豫。

她方才没敢抬头，不知萧越叫的人里有没有她。

但想到最初是自己向萧越状告的司文，她才深吸一口气，挺直腰板，跟在父兄后面进了堂屋。

萧越在屋中八仙桌旁坐下，抬眸扫视，目光压得人喘不上气，是乔婉眠记忆中“三分阴鸷六分不屑一分笑意”的模样。

他视线经过乔婉眠时短暂的顿了瞬，想说什么又打住，淡声开口：“赃银都要上交朝廷。”

他翻翻手中几张借据，道：“你们欠朝廷五百两，交不出银子，演武场择日充公。”

乔应舟跪下求情：“多谢大人为我们伸张正义。只是草民无能，暂时拿不出那般多银两，大人可否通融一二，宽限一段时间？”

萧越鹰隼一样的目光定在他身上，乔应舟立马缩脖子收声。

萧越语气带了若有似无的蛊惑：“别急，可以考虑与我做个交易。”

闻言，三个乔家人整整齐齐伸长脖子。

“……”

萧越一顿，怎么看怎么觉得他们像三只待宰的肥鹅。

他身体微微后仰，指尖轻敲桌面，“你们签十年身契，为我做事。期间我替你们还债并经营演武场，得利归乔家。”

－

戌时至，堂屋变得昏暗。

金吾卫亮起灯笼，破碎摇晃的光透过纸窗，使桌前男人隐匿在阴影中的面容忽明忽暗。

萧越只闲散坐着，却带给乔家三口说不上的压力与惶恐。

堂屋里只剩他不急不缓的敲桌声。

是计时，也是催促。

乔应舟瑟缩着道：“萧大人救乔家于水火，我们、我们不胜感激，只是不知大人为何要我们卖身？”

萧越停下了轻敲桌面的手，起身向外走去，身上若有似无的冷香像刀片，抵住了屋中三人的咽喉，“自然是有事交待你们做。今夜仔细考虑，若是同意，卯时前到长庆侯府西门寻刃刀，过期不候。”话音落下，他的身影消失在门外。

一阵冷风卷过，更添凉意。

三口人怔怔望着门口，还未从压迫感中回过神。