他学会了在喧嚣中捕捉那丝不寻常的呼吸，在谄媚的笑容下分辨出眼神的闪烁。

比如今晚要来的那几位，尤其是掌控青林渡漕船最多的沈家老爷，老狐狸中的老狐狸。

姜溯终于搁笔，将晾干的信笺仔细封好。他站起身，活动了一下久坐微僵的筋骨。

夕阳的金光勾勒出他清瘦却挺拔的轮廓，那份沉静的气度，是历经沧桑后沉淀下的力量。

“走吧。”

姜溯的声音平静无波，仿佛即将赴的只是一场寻常茶叙，而非暗藏机锋的较量。

宋廷渊从阴影中走出，自然而然地落后半步，如同最忠诚的影卫。“都安排好了，”

他低声道，“阿虎带人盯着柳湾码头，府内各处也布了暗哨。晚宴设在临水的花厅，视野开阔，若有异动，能第一时间反应。”

他顿了顿，补充道，“酒水茶点都是自己人亲自盯着备的，验过。”

姜溯微微颔首，对宋廷渊的周密并无意外。

两人并肩穿过回廊，步履沉稳。花厅临水而建，雕花木窗敞开，晚风带着水汽和庭院里草木的清香拂入。

厅内灯火通明，几张紫檀木圆桌已布置妥当，菜肴精致，酒香馥郁。

最先到的是两位态度较为恭顺的粮商，见到姜溯连忙躬身行礼，口称“军师”，目光触及姜溯身后沉默如山、气息凛然的宋廷渊时，又下意识地缩了缩脖子，赔着笑。

姜溯含笑应酬，言语温和，寥寥数语便点明落枫镇新政的好处与北疆军维护地方安稳的决心，恩威并施，分寸拿捏得恰到好处。

接着，几位掌控着附近水运的小乡绅也陆续到了，气氛还算融洽。

直到沈老爷踏入花厅。

这位沈老爷身材富态，满面红光，一身锦缎长袍，手指上戴着硕大的翡翠扳指。

他笑容可掬，未语先笑，拱手道：“哎呀呀，军师相召，沈某不胜荣幸！宋将军也在，真是蓬荜生辉啊！”

他目光扫过宋廷渊，笑意更深，却带着一丝不易察觉的精明与审视。

“沈老爷客气，请上座。”姜溯抬手虚引，神色淡然。

席间推杯换盏，言笑晏晏。

沈老爷谈笑风生，大谈碧漪镇风物人情，对姜溯的“开仓平价”、“安民抑价”之策更是赞不绝口，直呼“泽被乡里”。

然而，当话题被姜溯不动声色地引向漕运，尤其是青林渡的船只调度时，沈老爷便开始顾左右而言他。

“哎呀，军师有所不知，”

沈老爷抿了口酒，一脸为难，“这漕船调度，牵涉甚广，各家有各家的规矩，水路上更是龙蛇混杂……眼下萧……呃，朝廷那边催得也紧，我们夹在中间，实在是难做啊。”

他巧妙地回避了实质承诺，将难题推给了“规矩”和“朝廷”。

姜溯端着青瓷茶杯，指腹感受着杯壁的温润，唇边笑意不减：

“沈老爷的难处，姜某自然知晓。规矩是死的，人是活的。北疆军所求，不过是为江南百姓打通一条不受盘剥、安稳通行的水路。青林渡扼守要冲，若能得沈老爷这样的贤达相助，理顺漕运，于商贾百姓，皆是大利。”

他语气平和，却字字清晰，带着一种不容置疑的分量，“至于朝廷那边……沈老爷觉得，是远在昭京的禁军能护住你的船队，还是近在咫尺、能保一方水陆安靖的北疆军更靠得住？”

他放下茶杯，清脆的声响在短暂的静默中格外清晰。目光平静地看向沈老爷，等待他的回答。

花厅内的气氛瞬间微妙地凝滞下来。其他乡绅屏息静气，目光在姜溯和沈老爷之间逡巡。

宋廷渊站在姜溯身后稍远的阴影里，身形纹丝不动，如同一尊冰冷的石雕。

只有那双眼睛，锐利如刀，牢牢锁定了沈老爷那张笑容有些僵硬的脸，以及他身后侍立的一个低眉顺眼、看似寻常仆从的精瘦汉子——那人的右手，始终虚按在腰间。

晚风穿过花厅，带来远处河水的低语。一场无声的较量，在美酒佳肴的香气与和煦的晚风中，悄然展开。

宋廷渊的手指，在刀柄上轻轻叩了一下，发出只有他自己能听见的、微不可察的轻响。

花厅内落针可闻。沈老爷脸上的笑容像是被浆糊黏住，僵硬地挂在肥肉上。

姜溯那平静的目光仿佛能穿透皮肉，直视他心底那点反复权衡的算计。

那句“远在昭京的禁军”和“近在咫尺的北疆军”，如同两把冰冷的秤砣，沉甸甸地压在他心尖上。

冷汗悄悄浸湿了沈老爷的里衣。

他下意识地想端起酒杯掩饰，手指却微微发颤，杯中的酒液晃出一圈涟漪。

就在这时，一直静立在沈老爷身后、那个低眉顺眼的精瘦随从，右手似乎无意识地又往腰间按了一下。