孟宁看得脸颊发烫，悄悄撞了撞沐慎行的胳膊：“你看他们，比我还像刚入营的新兵。”

沐慎行低笑，在他掌心画了个圈：“那你也学学，别总想着给我烤鱼，先想想怎么带先锋队过瘴气林。”

“我会！”孟宁立刻挺直脊背，佩刀在掌心磕出脆响，“潮州西侧的密道我熟，当年跟着宋将军勘察过！”

乌若忽然举起石板，炭笔写着：【紫蝶能探瘴气。】

十三岁的少女眼里没有丝毫惧色，银簪在发间闪着光，像株在风雨里长直了腰的青竹。

姜溯指尖点在舆图上的潮州：“这里有钱叔留下的旧部，能补给粮草。穿过潮州，就是洛水关——萧胤的咽喉。”

他忽然抬头，目光扫过帐内，“这条路不好走，要过断云崖的栈道，要穿瘴气弥漫的黑松林，还要……从潮州的灰烬上踩过去。”

宋廷渊忽然握住他的手，十指相扣：“我走在你前头。”

孟宁猛地起身：“江南军第三营请命为先锋！我带五十人探路，保证三日之内打通密道！”

“我跟你去。”沐慎行站起身，软剑在腰间轻颤。

姜溯看着他们，忽然觉得溶洞里的潮热都散了些。他抽出被宋廷渊攥着的手，在舆图上划出路线：

“北疆军攻泰州要造足声势，让萧胤以为他们要直取昭京。咱们则趁乱从潮州西侧穿过去，烧了粮仓就走，不给萧胤反应的时间。”

“洛水关之后呢？”宋廷渊问，替他把歪了的笔扶正。

“等萧胤发现泰州是虚招，洛水关已在咱们手里。”姜溯笔尖重重落下，“到那时，昭京就是孤城。”

帐外的蝉鸣不知何时歇了，晚风带着山菊的香气涌进来。孟宁正指挥士兵检查弓弩，沐慎行在清点药囊，乌若让紫蝶群衔来晒干的艾草，在帐角堆出小小的垛。

姜溯忽然低声说：“其实我常梦见潮州。”

宋廷渊握紧他的手：“梦到火了？”

“不。”姜溯望着帐外渐沉的暮色，“梦到钱叔把刚出炉的桂花糕往我怀里塞，烫得我直跳脚。”

他正说着忽然笑了，“人总得往前走，总不能让死人拖住活人的脚步。”

宋廷渊望着他眼里的光，忽然觉得那些关于潮州的担忧都落了地。

他伸手将人往怀里带了带，声音低得只有两人能听见：“你要走的路，哪怕是刀山火海，我都给你铺成平地。”

姜溯在他怀里闷笑：“那倒不必，铺成桂花路就好。”

…………

北疆军的信鸽落在瞭望塔时，泰州的日头正毒得像要把人烤出油来。

宋朝尘展开姜溯的信笺，墨迹被热风烘得发脆，“泰州需作饵，拖至洛水关见”十个字，瘦硬得像把藏在棉絮里的刀。

他指尖敲了敲案几，玄色披风扫过满地的羊皮舆图：“都过来。”

拓跋烈扛着巨斧挤进帐内，玄铁重甲上的汗珠子滚落在地，砸出小小的湿痕：“将军，刚探过，泰州城墙上的守兵连甲胄都没穿齐，城门缝里还飘着酒气。”

慕月正用布巾擦着弯刀上的汗，琥珀色的眼眸瞥了眼帐外：“阿木尔说，萧胤在云州的斥候已经动了，正盯着咱们的营盘。”

角落里的阿木尔猛地低下头，往巴根身后缩了缩。少年斥候手里攥着刚画好的城防图，图上用朱砂标着泰州守军的换岗时间。

“那就让他们看清楚。”宋朝尘将信笺凑到烛火边，看着纸角蜷成焦黑的卷，“拓跋烈，虎贲营明日卯时列阵，把黑旗都竖到离城门三里地去。”

“列阵？不攻城？”拓跋烈挠了挠头，斧柄在掌心转了个圈，“那城防跟纸糊似的，末将带三百人就能……”

“不能。”宋朝尘打断他，目光扫过帐内，“咱们要让萧胤觉得，泰州是块肥肉，咱们啃得费劲，却又不肯松口。”

他顿了顿，看向巴根，“磐石营去造攻城梯，要造得又大又笨，看着结实，实则经不住日晒雨淋。”

巴根憨厚地笑起来，露出两排白牙：“明白！给梯脚抹点松脂，太阳一晒就软，爬一半准断！”他转身要走，又被宋朝尘叫住。

“还有，”宋朝尘补充道，“营里的伤药多往帐外摆，让斥候看着咱们‘伤兵满营’。”

慕月忽然笑了，弯刀在指尖转得飞快：“将军是要演一出‘强弩之末’的戏码？”

“是‘猛虎扑食’，却偏要装作爪子被磨钝了。”

宋朝尘望着帐外蒸腾的热浪，“军师要的不是泰州，是时间。”

第142章 戏文

第二日天刚亮，泰州城外就竖起了黑压压的黑旗。虎贲营的士兵穿着厚重的玄铁甲，在烈日下排着整齐的方阵，每走一步都震得地面发颤。