“停不得。”沈砚摇头，“一停业，大家该更担心了。”他走到灶台边，看着那锅用山泉水熬的卤汤，忽然道，“去把剩下的山泉水都搬来，今晚通宵卤制，明日只卖用山泉水做的卤味。量少就少卖点，每人限购两斤，先保证老主顾能吃上。”

“限购？”春桃愣了愣，“这样能行吗？”

“试试才知道。”沈砚语气平静，“咱们得让街坊们知道，沈记就算量少了，味道和用料也绝不会将就。”

他顿了顿，又对李大叔说：“你去打听下，城西的水源到底出了什么问题，是被污染了，还是管道坏了。若是管道坏了，咱们凑钱修；若是被污染了，就得另想办法。”

李大叔应声而去，沈砚则脱下棉衫，换上干活的短褂，开始清洗卤锅。他知道，这次的坎不好过。水源是根基，客源是命脉，两者同时受影响，稍有不慎，就是万劫不复。

天快亮时，李大叔回来了，冻得浑身发抖：“沈小哥，问清楚了……是城西的蓄水池裂了道缝，混进了雪水和泥污，官府说要修至少得两个月！”

两个月。沈砚心里默数着库房里的山泉水，最多撑五天。

他望着窗外泛起鱼肚白的天，忽然道：“李大叔，你认识打井的工匠吗？咱们自己打口井。”

李大叔愣住了：“自己打井？这铺子底下能有水源吗？再说，打口井少说也得几十两银子，还得好几天时间……”

“有没有水源，得试过才知道。”沈砚抹了把脸，眼底带着红血丝，“银子我来想办法，把这几个月的盈利先投进去，不够我再去借。工匠你去请，越快越好。”

他不能等，也等不起。这种事有一就有三，不能每次遇到一点问题就停业。沈记的招牌，他熬了这么久的卤汤，还有那些信任他的街坊和伙计，都不允许他退缩。

清晨，当第一缕阳光透过雪雾照进铺子时，沈砚站在门口，看着黑板上“今日卤味限量供应，每人两斤”的字，深吸了口气。

几个老主顾已经在排队了，见他出来，纷纷笑着打招呼：“沈小哥，别着急，我们等着就是！”

沈砚心里一暖，对着众人拱了拱手：“多谢大伙信得过沈记，我一定尽快把水源问题解决了。”

他转身回了铺子，刚拿起围裙，就见李大叔带着两个背着工具的工匠进来了。“沈小哥，工匠请来了，说是先探探底下有没有水脉。”

冻土被铁钎凿出个丈深的坑，黑黢黢的洞口像张沉默的嘴，半点水迹都没见着。

王工匠直起身，拍了拍手上的泥，语气里带着歉意：“沈小哥，对不住，这底下的土看着潮，其实是冻层化了的泥水，根本没水脉。再往下凿怕是也白搭，不如算了吧。”

沈砚站在井边，寒风吹得他脸颊生疼。三天期限已过两天，库房里的山泉水只剩最后半坛，刚够今晚的用量。

聚味斋的试吃摊还在街口吆喝，一品楼那边虽没催，但王采买昨日看他的眼神，已经带了些犹豫。

“沈小哥，要不咱们真停业吧？”秋禾裹紧棉袄，声音发颤，“等开春水源好了再开，街坊们会理解的。”

“停了，就真被聚味斋抢了去了。”沈砚摇头，目光落在那口干坑上，心里像压了块冰，两个月，可以发生很多事。

他转身往屋里走，脚步比往日沉了许多，“把最后那坛山泉水拿来，先把今日的卤味做出来。”

灶房里，老卤汤在锅里泛着微弱的气泡，像他此刻的心情。沈砚往汤里添山泉水时，手抖了一下，水花溅在灶台上，很快凝成了冰。

他盯着汤面，忽然想起什么，快步走到前堂，从柜角翻出块玉佩，是上次帝王赏的玉佩，触手温润。

“秋禾，看好铺子，我出去一趟。”沈砚把玉佩揣进怀里，抓起件厚棉袄就往外走。

“沈小哥，你去哪啊？”秋禾追出来问。

“进宫。”

两个字被寒风卷走，沈砚的身影已经消失在街角。

他也不知道自己为什么要进宫，或许是潜意识里觉得，那个全天下最有权势的人会帮他。

静明园的侍卫见是他，没多拦，只引着往书房走。

廊下的红梅开得正艳，雪压枝头，红得像团火。沈砚站在书房外，听见里面传来翻动奏折的轻响，心里忽然打了退堂鼓。

他一个市井商户，凭什么遇到麻烦就来找九五之尊？就因为对方尝过他的卤味，待他与旁人不同？

正犹豫着，刘公公从里面出来，见他站在雪地里，愣了愣：“沈老板？您怎么来了？陛下正批阅奏折呢。”

“我……”沈砚攥紧了棉袄下摆，“我想求见陛下，有急事。”