雨水打湿了纸条的边角，字迹渐渐变得模糊。沈砚之站在雨中，盯着纸条看了许久，眼眶渐渐泛红。他终于明白，芜妃不是不爱，是不敢爱。她用冷漠推开他，不是讨厌他，而是想保护他，不想让他卷入后宫的纷争，不想让他因她而毁了一生。

他缓缓收起纸条，小心翼翼地放进怀里，紧贴着胸口。然后，他对着紧闭的殿门，深深鞠了一躬，动作恭敬而郑重，像是在告别。起身时，他的眼底已没有了失落，只剩下释然与决绝。他转身，撑着油纸伞，一步一步离开披香殿，这一次，他没有回头。

芜妃站在窗后，看着他的身影渐渐消失在宫墙尽头，眼泪终于忍不住掉了下来，砸在窗台上，晕开一小片湿痕。她抬手擦去眼泪，望着庭院里被雨水打湿的木槿花，眼底满是决绝，往后的日子，她会紧闭披香殿的门，不再见任何朝臣，守好宫里的规矩，安安稳稳过日子。只是心底那点遗憾，像落在青石板上的木槿花瓣，轻轻贴在心上，留下一道浅浅的、再也无法抹去的痕。

八月江南，暑气被一场夜雨浇得淡了些。天刚蒙蒙亮，秦淮河面便浮着一层薄薄的水汽，像揉碎的云絮飘在水面。乌篷船的橹桨轻轻划过碧波，溅起的水珠沾在船篷的竹篾上，折射出细碎的晨光，桨声咿呀里裹着淡淡的荷香，顺着风飘到岸边。

青禾乐提着素色布裙的裙摆，小心翼翼地踩着码头湿滑的青石板上岸。石板缝里还积着昨夜的雨水，踩上去难免打滑，她走得极慢，乌黑的长发用一根木簪松松挽着，几缕碎发被晨风吹得贴在颊边。刚站稳脚跟，便看见不远处的老柳树下，一道玄色劲装的身影立在那里，是李宁夏。

他腰间束着银纹玉带，将挺拔的身形衬得愈发英挺，墨发用玉冠束起，露出光洁的额头。往日里面对下属时的冷硬眉眼，在看见她的那一刻，瞬间化了柔意，连紧抿的唇角都悄悄松了些。李宁夏快步上前，自然地接过她肩头那只半旧的书箱，指尖不经意间蹭过她被风吹乱的鬓发，动作轻柔得像怕碰碎了什么。

“路上可还顺遂？”他的声音压得很低，带着几分不易察觉的关切，目光扫过她的脸颊，确认她没受委屈，才继续道，“玄澈的人在江南布了不少眼线，我怕你路上出事，让暗卫乔装成商贩跟着，没惊动旁人。”

青禾乐点点头，抬手拢了拢衣袖，露出腕上那只半旧的素面银镯。镯子是去年冬日，李宁夏寻遍京城的银匠才打成的，镯身打磨得光滑温润，内侧刻着一个极小的“宁”字，不仔细看根本发现不了。“京中没什么事，皇后娘娘近来对披香殿看管得紧，不仅加派了宫女守在殿外，还禁了朝臣靠近披香殿半步。”她顿了顿，从怀中摸出一个用油纸层层包裹的小包，小心翼翼地打开，里面是几张叠得整齐的密信，“玄澈想借芜妃牵出四皇子的路，算是彻底断了。这是京中暗线抄的玄澈近半年的往来信件，我翻了一遍，有好几封都提到了‘扬州盐引’，依我看，这八成是他藏私财的关键。”

李宁夏接过密信，指尖轻轻碰了碰她的银镯，眼底的暖意更甚。两人并肩往巷深处走，青砖墙上爬满了凌霄花，淡红色的花瓣沾着晨露，风一吹便簌簌落下，偶尔有几片落在青禾乐的发间，李宁夏会不动声色地替她拂去。一路穿过弯弯曲曲的小巷，终于走到了“听松客栈”的后门。

二楼的厢房里，玄昭正临窗坐着翻账册。他穿着一身月白色锦袍，未系玉带，显得比平日随意些，案上放着一盏早已凉透的茶，旁边堆着厚厚一叠账册，纸上密密麻麻的字迹都是他亲手标注的。听见推门声，玄昭抬眸看来，目光先落在青禾乐身上，见她平安无事，才转向李宁夏：“宁夏，你带的人查到盐场的库房了？”

“查到了。”李宁夏将书箱放在桌上，打开箱盖，取出里面一张折叠整齐的羊皮图纸，小心翼翼地展开，“扬州最大的‘丰裕盐场’后院有座暗库，藏在假山后面，守卫都是玄澈的死士，平日里三步一岗五步一哨，戒备森严。暗卫夜里盯着看了两天，发现每天子时都会有人往里面运木箱，看木箱的大小和重量，里面装的应该是银锭，估算下来，至少藏了几十万两的私银。”

青禾乐凑过去，指尖轻轻点在图纸上标记着“暗库”的位置，眉头微蹙：“玄澈之前以‘采办军需’的名义，从国库调走了五十万两白银，当时朝中有人质疑，他却拿不出明细。现在看来，这些银子根本没用来采办军需，而是被他用来买通盐商、私贩盐引了，这暗库里的私银，就是最好的证据。不过，暗库的守卫都是他的心腹，硬闯的话不仅容易打草惊蛇，还会折损人手，得想个法子引开他们。”