“姜公子能言会道，这枚杏子，算是孤赏给你的。”

少年似是被天降金杏打得脑袋发蒙，过了半晌才如梦初醒，忙扬声道：

“草民谢恩！”

马蹄声逐渐远去，姜玉竹缓缓直起身子，融融日光洒落在她身上，却暖不回指尖的凉意，她这才发现自己的后背早已被汗水打湿，丝丝凉意渗入骨髓，仿若身在数九寒冬。

“姜兄，今日多亏你仗义相助，若非你口齿伶俐，太子怕是不会高抬贵手，如此轻易放过咱们。”

方志远擦了擦额头上的冷汗，命侍从将吓丢了魂的弟弟带回家宅。

姜玉竹苦笑着摇了摇头：“今日是我弄巧成拙，还好太子宽宏大度，没有同咱们计较....”

方志远觉得好友定是被吓糊涂了，太子宽宏大度？

赵小王爷血淋淋的舌头在木匣子里还正温乎呢！

“发榜了！发榜了！”

楼下传来一阵欢呼声，原是贡院主事正在墙上张贴及第榜单。榜头粘贴好的四张黄纸上，按照甲乙次第书写着中榜考生的名字。

一时间，聚集在贡院外的考生们汹涌而上，争相恐后查看榜上有没有自己的名字。

方志远忙派小厮下楼查看，半柱香后，帽子都被挤不见的小厮气喘吁吁归来。

“少爷...奴才将四张黄纸从头到尾查看了三遍，您...您没在榜上。”

方志远自知才疏学浅，他对这个结果一点都不意外，脸上毫无失落之色，反是急声催促问道：

“那姜兄呢？”

小厮收起颓色，咧嘴一笑，冲姜玉竹拱手作揖道：“恭喜姜公子，贺喜姜公子，你的姓名不仅在榜上，还是本届的会元，小人一眼就瞧见了。”

“姜兄，听到没？你高中了，还是会元，我赌赢了，一千多两银子啊！呜哈哈哈...”

方志远开心得手舞足蹈，仿若高中贡生的人是自己，引得周围食客纷纷侧目。

可姜玉竹听了这个消息，整个人却如遭雷劈，她脸上没有一丝欢喜的表情，反倒是瞪圆乌黑的双眸，喃喃道：

“你...会不会看错了？会元之位...不应是萧时晏吗？”

“嘿，小人怎会看错呢，姜公子的名字就在头一个啊，名字比其他人都要大上一圈，就连萧世子都排在您后面呢！礼部派出的报喜人已去姜宅报喜送贴了！”

姜玉竹呆楞片刻，须臾后，她拔腿就走，身后传来方志远的喊声：

“姜兄这么快就要回去？晚上出来同我们在八仙楼庆贺一番，我做东啊！”

姜玉竹顾不上回话，她急冲冲下楼，在跨门而出时与一人迎面撞个满怀。

她走得太急了，脚下一个踉跄，险些摔倒。

一双修长有度的手掌伸过来，稳稳扶在她肩头，姜玉竹抬眸看向搀扶她的男子，愣怔在原地。

男子身姿颀长，一袭水湖蓝银纹锦袍，玉冠束发，眉眼清澈，笑容温煦，宛如碧空如洗的蓝天，水天一色的海面，干净得纯粹。

此人正是名动京城的萧家嫡长孙，萧时晏。

萧时晏松开手，微微一笑：“我适才瞧见姜兄与方兄在酒楼上品茶，于是过来同你道一声喜，恭贺姜兄高中会元。”

男子的声音很好听，像潺潺溪水流淌林间，又好似融融春风拂过耳畔，让姜玉竹的耳垂不禁染上一抹红晕。

“萧世子客气了，我...我也没料到自己会考上...”

姜玉竹垂下双眸，胸腔里的心莫名砰砰跳得厉害。

“对了，我在珍宝阁看到一只笔，感觉很适合你。”

萧时晏身后的侍从打开笔匣，一支象牙竹纹狼毫笔呈现在姜玉竹眼前。

这支狼毫笔的做工极为精巧华丽，笔身上雕刻着栩栩如生的翠竹，笔顶端镶青金石，狼毫毛根根挺实直立，毛色光泽，一看就不是凡品。

“此物太贵重了，姜某受之有愧。”

姜玉竹摆手拒绝，萧时晏将笔匣放入少年手中，温言道：

“姜兄不必客气，你高中榜首，让萧某天降一笔横财，这狼毫笔全当是给你的贺礼了。”

对方言止于此，若是一味回绝，到显得她不近人情，姜玉竹只好收下笔盒。

见少年收下了礼物，萧时晏唇角笑意愈深，眸光澄澈明亮：

“姜兄，祝你在殿试上一鸣惊人，待你我从书院同窗继而成为明堂同僚，一起实现我们二人曾畅谈的抱负...”

马车缓缓停靠在姜宅大门前，车内的“少年郎”久久未动，脑中仍回荡着萧时晏分别前的那席话。

蓦然，车帘被人掀开，一个容貌清秀的小丫鬟探进脑袋，满脸急切道：

“小姐，你可算回来了，少爷快要被老爷和夫人打死了！”

第3章 如何收场

姜玉竹被这一声“小姐”叫得醒了神，她匆忙跳下马车，快步进入家宅。

她边走边问：“屋里的情形如何？父亲这次用的藤条还是戒尺？”

“是竹板戒尺，老爷前脚刚送走礼部的报喜人，后脚亲自去祠堂取来戒尺，一盏茶的功夫，已打断两根了。”

姜玉竹不由加快了脚步，还未进内堂，就听到内厅传来父亲的怒吼声：

“你身为兄长，非但不劝阻玉儿，还托你那些猪朋狗友让玉儿混进贡院参加科考，瞧你妹妹多争气啊！会元，老天爷啊，这可是要进殿面圣啊！老子打不死你个混帐东西！”

姜老爷中气十足的吼声震穿过雕花木门，隐约还传来姜夫人殷氏的抽泣声：

“你可知玉儿在贡院的三天两夜里，你父亲的眼皮就没阖上过，眼睁睁从天黑熬到天亮，终日提心吊胆，眼巴巴等着刑部来人将咱们一家带走...呜呜呜，玉儿她年纪小不懂事，你这个当哥哥怎能由着她胡闹...”

又是几声闷响传来，姜玉竹急忙推开雕花木门。

屋内跪着一位容貌与她相仿的少年。

少年弓着身子，缩着脖子，后背正挨着一道道落下的戒尺。

此人，正是如假包换的姜家长子——姜墨竹。

“父亲莫要打了，是我求哥哥帮我进贡院参加科考，整件事都是我的主意！”

姜玉竹冲上前求情，想要拦下父亲手中的戒尺。

姜老爷见女儿回来了，没有出言责问，声音反而降下了几分：

“玉儿不必替他打掩护，长兄如父 ，他当初没能劝阻你，就是他的过错。你可知道，这个混帐东西还拿你下赌注，说！赌了多少银子？”

姜墨竹战战兢兢抬起头，诚然道：“赢了...赢了八百两..”

姜老爷没想到他这个蠢儿子还有脸回话，气得太阳穴都在突突跳动，当即扬起手中戒尺，狠狠抽打下去。

“逆子，难道你妹妹就值八百两银子？咱们整个姜家就值八百两银子？”

眼看拦不住父亲，姜玉竹只好扑上前紧紧抱住了兄长。

姜老爷正在火头上，手上力气自然也下的重，即便瞧见女儿挡在儿子面前，可想收回力气时已经晚了，沉甸甸的戒尺还是落在姜玉竹纤细的胳膊上。

这一下可如凉水掉进热油锅，炸开了响！

原本坐着抽泣的殷氏猛然从红木圈椅上弹起来，三步并作两步走上前，一把夺抢过姜老爷手中的戒尺，二话不说狠狠抽打回去。

“姜慎你眼睛长在头顶上吗？都瞧见玉儿扑过去还不收手！”

“玉儿疼不疼，快坐下来让娘瞧一瞧，女儿家的皮肉最是娇嫩，可千万别落下伤疤。”

姜慎一向惧内，他顾不及刚刚身上挨的板子，忙不迭跟着殷氏一起查看女儿的伤势，脸上满是愧疚，结结巴巴解释道：

“我...我这不是没收住劲，这..这事全怪墨竹，他一个大男子汉，竟好意思厚着脸皮躲在自己妹妹后面。”

姜墨竹哆哆嗦嗦站起身，踉踉跄跄几步走到扶手椅，瞧见父母围绕在妹妹身畔关切的模样，似是早就习以为常，一屁股坐下来，仰天长叹道：