他停在二层堂屋前，打起厚重的夹棉帘幕：“冉冉，可还记得这里？”

此屋名为仰止，是孟府接待来客的地方。明间案上供奉真武大帝牌位，香炉瓜果具备，条桌两侧各置有琉璃宝瓶，两张太师椅。

年幼时，他曾在这里教过云冉之乎者也。云冉有心攀附，甜甜一笑，“当然记得了。”

但她不常来孟宅，大多数时候，他都是一个人。见他也和自己热络，她便学小时候那般，顺着他像门帘的袖口下方，猫腰进屋。孟宴宁目光追索她，嘴角不觉微微挑起。

屋中竟也别有洞天。窗边探进来的几株三角梅，根骨奇绝傲寒而立，碎雪点缀在花枝上。

梅花中，云冉最喜朱红。彼时府中入冬一片缟素，她得闻孟宴宁在听松院中了两株梅树，便常常借机去找他。

他在树下抚琴，她伏在他膝间玩他腰间玉坠。现在想想，也算两小无猜，颇是有趣。

云冉忆得出神，下意识将手探出窗棂，接将打在寒梅上的落雪。

“喜欢吗？”孟宴宁在旁看她，突然问。

“喜欢，二哥哥怎么会在堂屋处，摆弄起这些盆景玩物？”

就好像，特意为了迎接她做的。可他也不过偶遇她罢了。

“你从前不是喜欢，想着你以后来做客，便造了盆景。”

“呀。”云冉不禁赧然。

他竟然还想着她回来做客，但她婚后，除却之前给孟伯父做寿，和夫君周从之登门拜访过外，便将他抛掷脑后。她新婚燕尔，只顾着和夫君周从之嬉笑玩闹，蜜里调油，哪还记得娘家人？何况他这儿，是她阿娘前夫的宅子。便是回娘家，她也不来的。

她一时尴尬，接过女婢递来的茶水。想到自己还要让他帮衬转圜父亲的冤案，忙整理心绪，一副歉疚模样：“倒也怪我，本想着常来二哥哥处做客，岂料父亲突然下了大狱……父亲的案子，你可听说了？”

“听说了。”孟宴宁撩袍，在一旁麂皮绒凳上坐下，却又抬眸视她，“只是想着有妹夫在，便也没有看顾。”

云冉闻言，眼眶不禁酸热。

“二哥哥，你难道不知，从之他……”

但孟宴宁从前不太满意她仓促成婚，周家又是赦县大户，周从之坠海失踪，他怎会不知？

她忍不住看他，果然，他眼底带着细碎的，甚至堪称愉快的笑意。方才所问，根本是故意揶揄。

第二章

云冉气得跳脚，指尖勾扯锦帕上的彩线。

“二哥哥，都什么时候了，你还打趣我？夫君是夫君，哥哥是哥哥。假使从之还在，为父亲尽心，不也是你分内事？何况从之他……”她突然说不下去，难过地吸了吸鼻子，“倒是你，自我成亲后，便不常回家走动了，是想与我生分吗？”

原是她自己嫁人，也不太回娘家，这会却先发制人，好站在高处指摘他。

“哥哥，是哥哥？”孟宴宁看着她，却重复这句，苍黑如潭的眸，泛出丝古怪冷意，“冉冉，今时不同往日。”

云冉惊讶。

他不是父亲亲子，即便曾宿在云宅一阵子，待父亲也如对待主君，尊敬有余，亲近不足。这样回答，莫非是不想惹官司，不愿帮衬？

她仓皇压下情绪，语气不禁小心翼翼：“哥哥从前那般照顾我，不过月余不见，便不认我这妹妹了？”

孟宴宁不紧不慢行到炉边，烘起掌心，泛紫十指在暖意的刺激下，渐渐回拢血色，答非所问。

“你与我攀扯关系，是不是想让我帮伯父？”

“哥哥怎么知道？”

“你从来如此，”孟宴宁指节掠过火星，忽地有些难耐，咳嗽了下，“每每惹麻烦，才会讨好我。”

云冉一时心虚，眼波流转，走到他面前。知晓他耳根子软，不免像从前那般，刻意地、讨好地用自己的小指，勾了勾他的手指。

他竟不为所动，云冉寸进尺，倾身靠近他，晃他的胳膊，

“二哥哥，我真的不想叨扰你，实是无人可以帮我了。父亲虽平日教养严苛，但心地极善，怎么可能谋害大伯？可我听狱卒说，县太爷马上要定他个秋后问斩，哥哥若有办法，千万救救他，救救云家。”

她越说，心底越是酸涩。到了动情处，禁不住潸然落泪。

香柔的气息徐徐拂来，拽着他袖口的指尖，仿佛不经意地，隔着衣料，刮蹭孟宴宁的臂弯。

“冉冉。”孟宴宁喉结微动，兀地避开，“伯父亦是我继父，我怎会放任不管？倒是我的不是，镇日里病得颠三倒四，又忙着温习旧书，这件事，我也是近日才知。”

云冉这才发觉，他的锦缎长袖湿冷，唇吻惨淡，的确是久病不愈的模样。

她终于有点自责，刚才还以为他只是吹了冷风，偶然咳嗽。想想也是，他在她订亲后病了阵，耽误了科举。赦县缠绵多雨，不利于养病。

她在他病后，除却送了些补品，再没探望过。

“哥哥的病要紧吗？”

“偶感风寒，不妨事。只是我不喜喝药，到现在也未痊愈。”他说着，又咳嗽了阵。

“风寒也不是小事。”

云冉本就想献殷勤，忙将他摁坐在麂皮春凳上。捧起他的手，往他手心哈了口热气，仔细揉搓。

绵软无骨的手掌如同滑腻的流水，滚过他骨节分明、冰冷凉薄的指节。

孟宴宁眸光抖动，仿佛被什么炙烫，猛地推开她：“冉冉，你怎么……这般没规矩。”

“从前天儿冷，哥哥不也这样给我取暖？”云冉差点被他推摔，扶着旁边的高凳将将站稳，不由委屈。

她满以为，自己这般关切他，他会高兴。

孟宴宁坐在那，眼底突然如怀了抔绝望的余烬，声音微微颤抖。

“别忘了，你现在已是周家妇。”

原是这个缘故，云冉还以为，他也拜高踩低，想刻意和云家疏远。

“从之若在，也晓得你是我二哥哥，不会责怪的。”

她又高兴了，想继续给他暖手，孟宴宁不依，只让她帮自己往炉子里添些炭火。

吃人嘴短，求人腿软。云冉还怕他不让自己做事，忙不迭认认真真，从框里钳出些大块的炭：“哥哥，不是我有心怪你，你从前便是如此，为了课业功名，不好好用饭，更不惜福养身。隆冬天气，怎么能穿件夹棉的长衫便出门了？到底是哪几个婢子在伺候你，这样惫懒粗心。”

暖意融融的火星，染得她面颊酡红，如胭脂晕开。连鬓角素白的芙蓉簪花，都灵动起来。

云冉在赦县以美闻名，求亲者也曾踏破门槛。

孟宴宁捧起身旁的香茗，温着掌心，漆黑如墨的眸子，却似淬炼生铁的焰火，一寸一寸漫过她。

没得到回应，云冉有点不满。

“哥哥今日去哪了，怎么到东街了？”

孟宴宁的脸色稍稍恢复和悦，挑起唇角，“县里兴办书院，陪些个朋友择胜选址了。还记得铜锣巷后的双驼峰吗？就选的那儿。”

云冉立时想起件糗事。她曾随祖母宿在双驼峰附近的庙宇中，和几个同龄人玩捉迷藏，因好胜心强，偏躲到山中僻静处，没想到迷了路。在半山腰的山洞里哭了许久，还是孟宴宁提着灯笼，寻了一晚才寻到她。

云冉暗恼，他又拿自己寻开心。可惦着如今有所求，添完炭火，还是乖觉地，坐回他对面。

这主动讨好的行径，似乎取悦了孟宴宁。他便给云冉推来一个梅花小盏：“此处平时接待外人颇多，只备了些陈年的雨前龙井。但冷天里，你最喜烫得极香的熟茶，恰好有人送了我两袋上乘的红袍，要不要我差人给你拿来？”

云冉心底一暖：“二哥哥，你还惦着我的喜好呢？”

她惊讶时，杏眼上浓密的羽睫也会突然翘起，眼底亮晶晶的，甚是可爱。孟宴宁看了会，那阴戾眉骨，稍有舒展：“吃食上你最挑剔，我自然惦着。”