他拍拍手，有两名丫鬟入梢间，领了任务下去。

云冉见他待自己也挺好，悬着的心总算落下，挑了小盏里比较称心的板栗糕吃。

“二哥哥，父亲的案子，你打算怎么办？”

她为了避免嘴角落渣滓，吃得小心翼翼，声音也柔软。孟宴宁抿了口茶，茶水里，倒映出一双讳莫如深的眸。

半晌，他仿佛才想出主意：“兹事体大，可否等到天晴，再帮你去县衙探探消息？”

“当然可以了。”他愿意帮忙，云冉高兴的不得了。不想一阵干呕，便在他关切时，慌乱用帕子掩住，“我差点忘了，自己如今有了身子，吃不惯这些，绝不是故意拂二哥哥的面子。”

孟宴宁笑容收敛。

“果然是洞中才数月，世上已千年……妹妹，你何时怀上小侄的？”

“也便半个月前，怕事不机密，不曾对外声张。”云冉摸了摸肚子，喜悦道，“其实二哥哥，我有点害怕，曾想让你给孩子起个名字。用你的鸿运镇镇他，保佑他平安出生。”

“让我起名字？”孟宴宁蓦然抵住前额，低低发笑。

宽阔的肩膀，因这突如其来的笑一耸一耸，咳嗽声也渐剧烈。

云冉真怕他再笑下去，把肺咳出来，可她又实在不觉得，他是因喜悦才笑。一时臊得脸热，绣鞋乱点地砖。

“哥哥，你这是什么意思？”

“没什么。”他渐渐止住，眼眶一圈却变得猩红而润泽，“天色晚了。冉冉，过阵子，你再到春风楼找我，我在那宴客。”

他语气似有倦怠，对她下逐客令。

可云冉不知道自己哪招惹了他，春风楼是个戏楼，她未出阁前，常和孟宴宁在那里听曲儿。

原也想在婚后和周从之去，没想到周从之出海行商，意外遇到海寇，坠海至今，尸骨无存。

如今尚在孝期，便去那么声色犬马的场所，怕是惹人闲话。

“我到这里，不可以吗？”云冉斟酌，怯怯求他。

“你如今新寡，找我并不便。”孟宴宁冷语提醒。

但见云冉红唇微启，仿佛又要招他厌烦，他摩挲茶盏，语气微沉：“冉冉，你要听话。”

他突然摆出兄长的架子。

其实他素日并不严厉，甚至可谓温柔。不知为何，突然如此。

云冉委屈：“好吧，二哥哥到时千万别失约。”

她酸得鼻尖泛红，泪凝于睫，嫌他语气太重。下一秒，却见孟宴宁的手掌突然在面前放大，如雕塑般的指节，悬在她眼前。

那距离逼仄，像是要为她揩拭泪水。以至云冉的泪都抖了抖，不留神落在他指尖。

“二哥哥？”她疑惑，他却又蜷了蜷指节，背回身后。语气平静，甚至有些出离般的飘渺。

“冉冉，一切都会好起来。”

*

安慰也没起多大作用，云冉郁闷出门，小厮突然带了包金子出来，说那是孟宴宁的意思。

孟宴宁平日赋闲，会赚些润笔费。他知云冉近来破费，这钱让云冉拿去周转，云冉再三推辞不过，不得不接下，心底总算感激。

她这个哥哥，最是面冷心热，细致周到。方才谈吐间的不快，因这银钱，也可消弭了。

她往后应该再设法亲近讨好他，好让父亲顺利沉冤得雪。

孟宅内院有座高阁，三层华盖，登临阁顶，可以俯瞰荷花街街景。

刚才还咳嗽不止，仿若久病不愈的孟宴宁，此刻却面色如水，立于高阁之上，目送云冉。他面前是一个鎏金樊笼，羽毛华美的红尾金丝雀儿，正低头啄饮。

雀儿立于横棍上，足部细闪的银链子，和笼子铁杆勾连。

他狭长的眼皮低垂，面上露出丝魇足的潮色。但很快，他又觉得贪渴，双指夹一根细细的画笔，替雀儿梳毛。

“错了，哥哥，不是哥哥。”

云母和嬷嬷一次偶然谈话，叫他偷听到。他不是孟舶干之子，不过是她抱来和姨娘争宠的存在。到底也没斗过姨娘，落得夫妻和离的下场。

只是……孟宴宁蓦然折断笔杆，眼底露出些微的怅惘。

她说得太晚了。

小厮关上院门，匆匆回来向他复命。他也实在不懂，这位爷根本不喜欢盆景茶饮，最近宅院堂屋的一切陈设用具，却为何突然都按照云娘子喜好布置。

“二爷，明日可还去县衙大狱？”

孟宴宁半闭眼，平复了会呼吸，摆摆手。

“不必，只找张仵作。”

顿了顿，又道，“给我备一副水晶千里镜，只送到素日常在的茶楼来。”

第三章

云冉在孟宅耽搁良久，春琴和秋蕊也在院内候得脸颊通红。

云冉出宅，春琴便为他披上一件灰鼠锦狐狸毛斗篷。三人先回了云冉娘家，等云冉伺候祖母用药，和娘亲叙了会话，才又坐着马车折返周宅。

两宅中无主事男人，这阵子她总是如此忙碌，好在孟宴宁方才差人将马车中的炭换成了无烟的银骨炭，又替她制了几味安神香，她才能在马车上将将休息会。

春琴和秋蕊莫不夸赞孟宴宁妥帖，云冉卧在车壁靠枕上，亦觉得温暖。他果然是最靠得住的哥哥，自己找他找得晚了，平白受这些日子的冷眼。

*

周宅位于沁心坊麻油巷，巷子里的住户几十，亦是些积善之家。街坊邻里相处和睦。

云冉回到周宅时，府上已悬了灯笼。暖色的灯光下的招摇白幡，在雪中格外刺眼。她一打听，才知是周从之的小叔周汝成拿来道丧的，人已经被潘姨娘和嫂子赶走。

周从之的双亲和长兄周定康去得早，大房只余一寡嫂，潘姨娘是宅中唯一长辈。潘姨娘膝下一女，垂髫年纪，尚未开化。

云冉先到潘姨娘那儿报了平安，才出门，便见一梳着双丫髻的少女匆匆从回廊那边跑来，身上猩红的斗篷随风摆动，两名贴身丫鬟打着灯笼在后边追赶。

“苏姑娘，您慢些跑！”

少女充耳不闻，冷不防撞到云冉，不由得吐了吐舌：“冉姐姐，你怎么在这？”她的脸儿娇俏，两颊红润，和满宅的枯槁死寂不同。

她便是寄居在周宅的表姑娘苏小莹，上头还有个体弱多病的姨妈。

当初苏姨妈生病的时候，云冉偷偷将自己院里的血燕分给她吃，宅子里，她们母女只与云冉亲近。

云冉瞥见她头上两缕稻草，还有鼻尖的灰尘，嘴角微弯：“你今日是不是偷溜出府去了？身上有野姜花的香气。”

苏小莹脸红，忙错开半步，纠缠着锦帕道：“好姐姐，你别告诉我娘。我待在宅里快憋死了，出去散散心。”

“散心散到这个时候？”

苏小莹更窘迫，不得不承认：“我，我就是在街上跑马时差点摔了，被一个特别特别好看的男人救下。他不肯告诉我名字，我就一直追……”

云冉眨了眨眼，不必她说，也知道她没追到，反倒栽进了沟里。

云冉莫名想到自己及笄之前，也似这般，躲在暗处偷看周从之……也是特别特别好看的男人，多好看啊，叫她色迷了心窍。

“倾慕便罢，真想交好，必得让姨妈过过目。”云冉用帕子轻轻替她拭去脸上污垢，莞尔，“受了这样的惊吓，快去洗洗，早点休息吧。”

苏小莹一时感激：“好，我知道分寸。”顿了顿，她又道，“大伯父遭了难，表哥又出了这样的事，姐姐也千万保重身体。”

“人小鬼大，知道关心姐姐了。”云冉笑她。

她原来没有这样松快的心情，可今天去了趟孟宅，再见到活泼的苏小莹，忽然便觉得云开月霁。

周从之突然坠海，宅子上下一堆烂摊子等着她这位新妇收拾，她收拾收拾心情，和苏小莹告辞。

夜间梳洗毕，云冉回屋，点起盏油灯，清点周家在东市香药铺面的账目。

管事周冬晴早就过来向她请了安，他在寡嫂入宅不久后，便跟着周从之干事，年纪不大，却算得上宅中老人。