这选花魁，每三年才有一次。自上一任花魁娘子陆丽仙下落不明后，倒也都选了两次，只是参加的姑娘们差强人意，鲜有才艺双全的，因而虽选出了花史、花妖。那头一等的花魁，却已轮空了两番。

到了今年的七月七，各家送选的的姑娘们不少都是才艺俱全的绝代佳人，人们都说，今年都定能选出个花魁来。

……

姑娘们合唱完了，便是如同学子背书一般，挨个到苏相公面前独唱一首词曲，检查功课。

第一个唱的是明月楼的李湘君，她年十三岁，生得娇憨可爱，一张雪白的圆面孔，五官端正，七窍玲珑，最可爱的一笑起来，两靥上的两个小酒窝。

李湘君姿色出众，也是本次七月七竞选花魁的热门姑娘之一，只是有一点，她生性/爱笑，虽说平易近人，倒也失了几分“美人如花隔云端”的清冷高贵之感。

她选了一首《点绛唇》，只见她朱唇轻启，咿咿呀呀地唱了起来：“红杏飘香，柳含烟翠拖轻缕。水边朱户。尽卷黄昏雨。烛影摇风，一枕伤春绪。归不去。凤楼何处。芳草迷归路。”*

这李湘君的声音圆润婉转，真个如大珠小珠落在玉盘之中，十分悦耳动听。只是这唱词的技巧，却还很生疏，实为美中不足。

苏昆生皱着眉头说道：“错了错了，这‘飘’字一板，‘拖’字一板，不可连下去，另来另来。”

“又不是了，‘尽卷黄昏雨’是务头，要在嗓子里内唱，重来。”

“这句略生些，再来一遍。”

李湘君唱罢，后面七八个姑娘依次唱了，苏昆生都不甚满意，眉头紧皱着，白白的胡子抖着，面露不悦之色。

到了最后一个姑娘，也是当中最出色的一个女孩子，名为潘婉儿，正是丽春院潘妈妈的亲生女儿。如今虽只有十四岁，却生得杏眼柳眉，冰肌玉肤，纤腰婀娜，虽尚且年幼未被梳笼过，就有一种说不出的妩媚风流。

只见她莲步轻款，上前一步，轻笑一声，开嗓唱道：“一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台。夕阳西下几时回？无可奈何花落去，似曾相识燕归来。小园香径独徘徊。”

歌喉明亮婉转，犹如新莺出谷，众女子听了都呆了。

苏相公听罢，一扫愁容，抚着胡子面露喜色赞道：“甚妙，甚妙。唱了这一曲，你算是出师了。”

听苏相公如此夸奖，这潘婉儿面上更为得意，朝苏昆生道了一个万福，“哪里是弟子唱的好，都是老师教得好。”

苏昆生笑道：“教出你这个弟子，也不枉我这把年纪，还来教你们这些个女学生们。”

身后的姑娘有艳羡的，也有嫉妒的，都在背后窃窃私语道，“切，又让这潘婉儿出尽了风头。”

唯有李湘君傻兮兮地拍手笑着，“珠儿姐姐唱得真好听，这一次七月七乞巧节选花魁，定是姐姐拔头筹。”

潘婉儿听着李湘君的恭维，心中很是受用，面上得意之色更甚。她生性高傲，眼中无人，早将本次的花魁娘子视为了囊中之物。她知道苏昆生今日有一个重要的筵席，说是要给一位大人物接风洗尘，听说就连淮安老郡爷也会出席，想要这位大人物身份十分尊崇。

她今日特特卖弄自己的才艺，正是存了一份想要跟着苏昆生一起赴宴的心思。若是能在那种高贵筵席上一展歌喉，也算是在达官贵人面前亮相，给他们留下了个好印象。说不定，倒还有一份更大的造化。

这潘婉儿上前一步，贴在苏昆生身边，正欲毛遂自荐，可还未开口，只见苏昆生捂着胡子，环视一周眼前的莺莺燕燕，皱眉道：“可是还少了一人——”

正说话时，忽听到楼梯传来“蹬蹬”急促的脚步声，上来一个姑娘，身材苗条，衣着黯淡，头发也蓬松乱糟糟的，身上还带着一股烧柴做饭的油烟之气，与衣着光鲜亮丽的潘婉儿比起来，可谓是一个天上，一个地下。

只见这位姑娘跑得急了，微微喘着，低着头十分抱歉地说道：“苏相公，实在对不住，我来迟了。”

“蕖香，怎么你又来迟了！”苏昆生皱着眉，带着几分训斥的意味说道。

来人正是蕖香。

此时她年已十四岁，长高了许多，不过穿衣打扮，依旧和当初那个灰头土脸的小丫头没什么两样。虽说是女子最好的豆蔻年华，可她却如那木头一般，呆呆怔怔，甚至就连当初身为小丫头的几分灵动之气，也都消失殆尽了。

只这一眼，便可知，蕖香这七年过得十分艰难。

……

自陆丽仙和林素素逃走后，凤妈妈为了抵债，将大半个楚云阁都卖与了丽春院。曾经叱咤风云的楚云阁日渐萧条了下去，原先的姐儿们也都走了大半，只剩下七八个姐儿，也都是年老色衰、无处可去的老货们。

一场大火赔光了本钱，凤妈妈再也不能大手笔地挥掷千金买下姿色好的姑娘悉心培养，只能买些次一等的女孩培养，她心中也知，这楚云阁于选花魁一事上，更加无望。

凤妈妈当初虽留了蕖香的一条命，让她于七年后参与花魁的选拔，可眼见着蕖香长大了，依旧是个烧糊了的卷子，哪里能有半点花魁的样子，懊悔万分。加之她人也老了，心也冷了，便将楚云阁的生意都交与了绿柳打理。

这绿柳恨极了蕖香，哪里会给她好果子吃，常常寻个理由，指使她去干苦差事，往死里作践她，蕖香这些年能够活下来，也算是不幸中的万幸。

这日，绿柳明明知道蕖香要去上苏相公的课，偏偏在她出门之际喊住了她。说是今日的早饭没吃饱，要蕖香先炸一锅麻团，才肯放她去。

蕖香不得已，只得手忙脚乱地和面，炸了一锅麻团。

待她弄完，时间紧迫，来不及换衣裳了，只好穿着厨娘的衣裳硬着头皮来到画春楼了。

见满身油污的蕖香来了，画春楼上的莺莺燕燕都用手帕子掩住了口鼻，对着蕖香指指点点，面露嫌弃之色。

那潘婉儿更是眉毛一挑，面露冷笑道：“唷，哪里来的厨娘，不知道的人，不当我们是女儿河最清净的画春楼，还只当我们是给那乞丐放饭的慈恩寺呢。”

这一番话，说的在场的姑娘们捂着嘴嘻嘻哈哈地笑了起来。

蕖香听了，也不言语，只是把头低得更深了。

苏相公摆摆手，让她们安静下来，对着蕖香说道：“你既来了，就唱吧。”

“啊？哦——”蕖香回过神来，依旧低着头，咿咿呀呀地小声唱了起来，她唱的正是和潘婉儿同一曲子《浣溪沙》。

只是，这蕖香唱得结结巴巴，远不如潘婉儿那般婉转动听。

只听了一半，苏相公摆摆手道：“不熟，再练。”

蕖香低着头，小声应道：“是。”

众姑娘们见这个架势，知道这蕖香又要被苏相公留下来训话，便都吐舌头，赶紧都溜了。

李湘君正要拉着潘婉儿一起回去，这潘婉儿却挺着胸脯子走到蕖香面前，趾高气昂地说道。

“蕖香，我劝你，照照镜子看看自己的什么模样。如今你留在这里，既浪费了苏相公的时间，也碍了我们的事。不如早些回去，当个厨娘，岂不省事？”

“还有，回去转告你那凤妈妈，要她早日将楚云阁全卖给我们丽春院，否则有她好果子吃。我妈妈心怀慈悲，以后不仅赏她一口饭吃，还能买一副棺材板子给她送终。”

面对盛气凌人的潘婉儿，蕖香如个木头一般，低着头沉默不语。

一旁苏相公呵斥道：“蕖香，还杵在哪里作甚，还不快来开再唱一遍给我听！”

蕖香听了这话，如得了圣旨一般，径直就从潘婉儿面前走了过去。

那潘婉儿本想抖威风，不曾想那蕖香压根就不理会自己，粉面生威，望着蕖香的背影咬牙切齿道：“大胆，竟敢忽视我，早晚我一定要把这个贱人赶出女儿河去。”