宗契窘得没话可说，只得嘿嘿地笑，“师父，我……”

“你人未归，敕封的圣旨倒先来了。徒儿，你干的好大事啊！”慧理扯过他手里圣旨，胡乱卷做一团，仍旧塞进那一竹奁里，冷着脸，“这一次回来，是再不走了，还是另有打算？”

凡事都被他照得明朗了。宗契实话实说，又磕了个头，“弟子不孝，愿归世俗，成在家的凡夫。”

有一时，慧理没再说话，方丈静谧，风声鸟声，而后是他深重地叹息声。

“前年你的信至，我便早有此见，料得是俗世绊你，恐怕你再回不得山寺。”他紧盯着高大的弟子，问，“是同来的那位娘子之故？”

“是。”宗契直视师父，“弟子已决意与她结为夫妇。”

“你倒不惦记富贵显名，给我惹来忒大麻烦。”慧理并不意外，也不惶恐，只有些嫌弃，“罢了罢了，终究世事难料，这也是你的缘法。你虽不能承我衣钵，到底传了贺家的香火，你父母在天有灵，该是宽慰了。”

“正要与师父一讲，我已寻明了爹娘的旧事，母家的亲人……”

慧理一边听他说，一边缓缓出方丈，迎着外头煦明的日光，瞧着一手养大的、更比从前沉稳的弟子。岁月在自己身上愈发苍老，在年轻人身上却日渐隆盛。他对这种偏爱感到欣慰，也勾起了一些陈年的旧忆。

“再住几日，过了这一年，我为你还俗。”他严苛挑剔的目光中隐隐闪现慈爱，话中平和，少有地透了些衰迈，“趁着这几日恰好，你与我讲讲三年来之事，我也去见见那女娃，看究竟如何。”

宗契不大放心地跟在后头，沾了应怜的事，便罗唣起来，“她年纪小，师父您可别拿辈儿压人，莫吓着她！”

“我省得！”老住持冲着日头翻了个大大的白眼。

二人一前一后，听鸟鸣梢、风鸣廊，缓缓地去了。

应怜随着小沙弥在佛光寺内四处闲看，东西殿皆拜了一拜，祝祷些平常祈福之语，又捐了香油钱；转到山门前宽敞的廊下，又见诸多小贩杂卖叫唱，图画、香药、风筝、泥人、腊梅水仙、羹酒果蔬，样样皆备。甚而有卖各样缎匹绣作的女尼，游人也熙熙攘攘，挑拣还价。

她兴致勃勃赏看了一回，买了几枝横斜的红梅，擒在手中，一时等不到宗契，便转一圈又去了清静些的后院看山。

寺内后院有成排的厢房，也辟了赏景的园林，四处皆疏落有致。小沙弥为她爱花木，便带她去了一丛梅林。正是梅树恣意寒香的时节，抬首又见浑朴的苍山，应怜捡人迹罕处逛了逛，正待要回，却见隐隐的一层梅枝后，掩着一座不大的八角亭子，因着地势略高，教她瞧得见几分，里头背向坐着个人。

她瞧了几眼，总有些疑惑，却渐渐挪不开目光，但见那人一身靛蓝的衣衫，高挑劲节，斜斜地倚在栏上，一只膝头屈起，十分闲散里透着一二分世家子的气度，也正仰头望那高山。

小沙弥见她干立不动，便问：“娘子不走吗？”

那人戴着一顶箬帽，又不回头，应怜怎么也瞧不清模样，才转头问：“那人是谁？”

小沙弥奇怪地望着她。她怔了怔，才觉这话问得冒失，心中却漫起一股刺痛的滋味，听小沙弥讲：“许是借宿在此的香客，并不知名姓。”

应怜便又回头去看，目光一转，却见那亭中空空，已失了那人所在。

到那亭中，但见石桌石椅悠然，四下环望，却再不见人。

她若有所失，再没了赏景的兴致，回味着那背影的熟稔，茫然回了前头，照样听喧嚣的买卖之声；穿过前廊，到了山门相对的天王殿。

天王殿里有宗契曾擦拭过的弥勒金身。应怜顿了顿，再一入内，仰望高高的未来佛常开笑口，也有人拜、也有人走。

方才才拜过，她又捡了一张蒲团跪下，双手合十，心中不知念什么，唯有方才那散漫斜倚的身影回荡不绝，令人难忘。

他像极了应栖。

父兄赴曹时，她被押在牢狱，并不得见，也就失了诀别的最后一面，不知应栖含那样大的冤枉，该怎样愤恨。如今前尘早已落定，她原以为沉痛也已抚平，可当真不过见一人背影肖似，才觉那痛其实锥心，再多少年也难平。

愿来日河清海晏。愿终有一日，世间再无人可操生杀予夺大权，人命皆贵，不再如草芥。

她低头再拜，望着未来佛，许下了此愿。

宗契与师父到天王殿，香客已出，殿前一人在偌大的佛前跪拜，回过头来。

她面有悲悯，竟与菩萨化身相类。宗契晃了晃神，迈入殿内，将她搀起。