“……”夏则灵羞恼又无奈，只好答应。

碧空无云，明净的日光妆点着御花园的一草一木，折射出最浓郁的色彩，远处几株桂树生得蓬勃，大片的金黄细蕊像是烈焰的边缘燃烧着，像是要爆发最后的生命力。尽管身上覆着披风，朱厚照仍然觉得骨缝间透着寒气，身后侍卫和太监亦步亦趋地跟着，万岁山附近便是千秋阁，路过时，夏则灵神色一紧走了神。

“则灵，怎麽了？是有什麽不舒服吗？”见她脸色骤变，朱厚照担心地问。

夏则灵尴尬一笑，“没有，臣妾是担心你的身体，要不还是回去吧？”

“朕真的没事。”朱厚照揽住她的肩，执意往桂花苑里走。坐在树下，他满目唏嘘，“他年桂落处，皇考亦蹒跚。”

他是思念先帝了吧？夏则灵覆着他的手，轻声曼吟：“松石不改志，千秋岁月长。”

“应天府上元长街的桂树应该早早开了，花蜜比宫中香甜，可惜朕不曾品尝过……”

“皇上还记着呢？”夏则灵笑着睨他，倒了杯随时携带的参茶，朱厚照喝过后环住她的腰，夏则灵垂眸，看着他半截手臂血管隆起，明黄袖管空了大半，鼻子一酸，“那皇上就快些好起来，等到来年南巡，臣妾到应天府为你酿桂花酒。”

听到她的哭腔，朱厚照欣慰又心酸，“是朕太贪心了，我们做了这麽多年的夫妻，我还有什麽不知足的？”

两人一时无话，这些年的暗算、伤害、执拗、愧疚早已成了一道道的绳，将他们越捆越紧，解开也是伤，不如就这样靠着，享受斑驳岁月里最后的一点安逸和甜蜜。

“皇后娘娘和陛下真是让人好生羡慕啊！”一道尖锐的娇声打破了眼前的和谐。一回头，见若桃携侍女们走了过来，朱厚照轻叹一声，有种被人煞风景的无奈，夏则灵立即起身离开他的怀抱，她这一撤，若桃便靠了上去，环住朱厚照的脖颈撒娇，“皇上，您病了这些日子都不见人，结果您这一见好就出来赏花，只和皇后姐姐在一起，臣妾对您是日思夜想啊。”

“朕从前除了皇后，最宠的就是你，你还要吃醋吗？”

“那臣妾还不是担心您嘛？之前您外出打仗，皇后姐姐说您病了，还不让臣妾探望，臣妾都担心死了，还以为您……”

“朕没事，爱妃不必担心了。”

“皇上，你瘦了……”若桃抚上朱厚照的脸，满眼心疼。

听着他们腻歪，若桃紧紧贴着朱厚照诉说思君之情，夏则灵呆在一旁有点不是滋味，也许是最近几个月她的精力都在他身上，是真把他视作丈夫的。她转头瞥了一眼，朱厚照也正好看向她，她面露落寞，这边若桃粘得更紧了，毕竟是他从小宠爱过的宁妃，朱厚照一时不知如何是好了。

静默半晌，夏则灵温柔一笑，“陛下，午后杨廷和到文渊阁值阁，臣妾替陛下去看看。”

碍于若桃声泪俱下的癡缠，朱厚照只好按捺着不舍，看着夏则灵离开。

“咳咳……咳……”入了秋，御书房不断传出揪心痛苦的咳嗽声。

“皇上吐血了！太医，快传太医！”

一大清早，乾清宫炸开了锅，妃嫔们跪在殿门外，太医们束手无策跪了一地，夏则灵擦拭朱厚照唇角，粉红帕子上晕开墨梅似的血花，她心如刀绞。朱厚照伸出颤巍巍的手掌贴着她的腮，溢出遗憾的泪，“朕没想到，与你恩爱的日子这样短，朕……朕不敢说祈求来世与你相守的话，因为……你一定是不愿意的，对吗？”

夏则灵按住他的手不让他滑落，她不知哪一刻朱厚照就会闭眼，她再也见不到他，这个念头狠狠剜着她的心，只能忍着泪抽噎，“皇上不要这麽说。”

“时至今日，朕要告诉你，当初那件事，朕一开始真的不知情，朕只是……太想把你留在身边，才……顺水推舟。但是，朕依然对不起你，就算你心里放不下皇叔，朕也……不怪你……”每说一个字，都像是从他血液中流淌出的艰难与挣扎。

夏则灵沉默，弥留之际她不愿欺骗朱厚照，但又怎麽能直白地坦言她对宁王多年的深情，那朱厚照得多麽痛苦？

“朕知道，你一直深爱着皇叔……”

“朱正……”

“听你这样叫我，我很高兴。只是……”朱厚照皱了皱眉，历数往昔，他不负列祖列宗，不负先帝嘱托，广开言路，施行德政，勤政克己，亲征鞑靼，有拥护他的忠臣良将，有肝胆相照的兄弟老师，还有一生挚爱相伴，作为一个帝王，似乎他已经圆满了，如果说还有什麽遗憾的，就是他无法用余生来修补夏则灵的心了，“只是朕想听你一句实话，夫妻多年，你……有没有爱过朕？哪怕……只有一刻。”他努力地睁眼，不愿错过夏则灵脸上的每一个表情。