彼时距离江行止进入翰林院不出半年，原以为肖宝珏结束庶吉士的学习后，不是成为阁臣，就是进入六部，没想到却是被下放地方，还是尤其偏远的西南之地，显然是不打算予以重用的征兆。

肖宝珏明明是有才之人，亦是有志之士，却“获此殊荣”，很难叫胸怀抱负的青年官僚们不寒了心。

江行止欲为肖宝珏鸣不平，却被拦下。

肖宝珏说：“这三四年里我算是看明白了，要走到高处，必然要做违背良心、违背本心的事，但我宁愿在低处守着自己这颗心，你只当我是个酸腐文人便好。”

江行止心情複杂，不知该说什麽，想了半天，应道：“成瑜兄只要不忘经世济民的本心，那此去西南，也算造福一方百姓。”

“但愿如此。”肖宝珏说。过了一会儿，他又说：“其实陛下也只是夹在两党之间，身不由己。他大可以要了我的脑袋，却只将我放去西南，或许是想给我一个机会。”

“什麽意思？”

“除了颜党和池党之外，朝中还有一个‘党派’，其党首便是当今圣上。只是陛下在朝中势单力薄，无法护其党羽，又不想任由颜池两党宰割烹煮，便取外放之策，也算是为扶植自己的势力留下一手。”

江行止一怔，没想到这事情背后还有这麽多说法，也没想到原来肖宝珏一直都看得很清楚，让他自愧不如。

肖宝珏已经做出了选择，亦是身体力行地为他上了一课，那麽他呢？他又要如何选择呢？

这半年来，江行止愈发明白，颜党作为守旧势力的代表，诚然在捍卫世家大族的既得利益，但池党也并非其宣称的那般清高，说是变革，革的也不过是过去那些根深蒂固的旧利益集团，然后取而代之。

这让他更加不想参与到两党之争当中。

可仅仅当一个翰林院编修，他又要如何施展自己的抱负，如何达成自己的宏愿呢？

他终于体会到肖宝珏当初的为难，也终于明白他当时那封奏疏实为破釜沉舟、背水一战的试探。

理想与现实间的龃龉让他有些郁郁寡欢，处庙堂之高的身不由己让他精神颓废，以至于暌违多时再见到常辕络时，这个仍在三天打鱼两天晒网式备考的举子不免大惊。

“朝廷缺你奉钱了？你怎麽瘦了这麽多？”

听他倾诉如今的为难，则难以自禁地唏嘘起来：“要不我还是别考了，怎觉得考上了才是跳入苦海。”

又说：“如果我是你，我会选颜党这边。”

“为什麽？”江行止问。

常辕络不怀好意地笑道：“我知道你偏心池党，但必须提醒你一句，眼下颜党势力更强，跟着强者才有肉吃。”

江行止有些气恼地飞了他一眼：“没骨气。”

常辕络一点也不介怀，又给他出了个主意：“翰林学士呢——你的顶头上司，他是哪一党的，不如向他取取经？反正你一时半会儿也走不出翰林院，和长官一条心是最好的。”

江行止喝了一口闷茶。

次日在案头整理起居注，一名同僚突然凑到他身边：“听闻仰之兄至今仍是独身，想来夜间无事，不如共饮一杯？”

此人名为袁浩时，与他同科及第，任翰林检讨。虽然同在翰林为仕，但袁浩时入职晚，不久前才刚回京城。不过性格开朗，懂得来事，比起闷声做事的江行止，吃得开不是一星两点。

江行止擡起头来，却是向屋内上座看了一眼，不想两鬓斑白的翰林学士正注视着他。

他心头一震，又见学士轻轻摆了摆手，倒是让他去的意思。

江行止鬼使神差地点了点头。

袁浩时拍拍他的肩膀，笑着回了自己的位置。

江行止平时习惯喝茶，常辕络和肖宝珏都和他有了默契，说到喝一杯，都是去茶楼喝茶閑聊，平日又没有其他交际，此时也下意识地以为袁浩时约他去的是茶楼。

到了才知道是找他喝酒，还是去花街喝酒。

袁浩时祖上当过官，积累了一份薄财，后人又辛勤努力，攒下了些家业。到袁浩时这一代，说不上是大富大贵，但也不是花起钱来要瞻前顾后的人家。

袁浩时不是花天酒地的纨绔子弟，不过难得逛一回青楼，在一群娇花豔粉面前，还有一个不茍言笑的同僚面前，忍不住装装阔绰。

江行止被带到了那间常辕络说发达之后一定要去一次的那座，宵黯楼。

宽敞的，典雅的厢房，清甜的香气，流利而不庸俗的丝竹，和他第一次来这种地方时的体验简直如云泥之别。

他仍不习惯女人，仍觉得阵阵目眩。