这几日，她一直在思考母亲的话。

他位极人臣，招人妒恨，宦海浮沉，水深不见底，他又行事张扬，从不屑与人交好；今日尚得陛下信赖，有立足之地，来日方长，伴君如伴虎，谁能保证意外不会降临在他头上？他尝遍世间心酸才安定下来，若成也权势败也权势，倒不如悬崖撒手，不要这泼天荣华也罢。

只是，他未必情愿……

粗涩的手纹蹭过眼睑，留下丝丝余温。

霍铮道：“好好的，又哭了。”

她拨开他的手，说：“你别不知好歹。能让我操心到落泪的，你也算独一份了。”

“我不澄清，是坚信清者自清的道理；况，外人信不信我，无所谓，你信我，就够了。”他的双眼一眨不眨，大把的浓情蜜意流入心怀，整颗心感觉暖洋洋的。

宋知韵半叹半笑道：“你为官做宰，光我对你深信不疑远远不够。他们今儿谣传你目无王法、一味恣情肆意，明儿就能拿更荒唐的虚言来诋毁你……你现在的处境，很危险，稍有不慎，即万劫不複。我实在无法心安，我害怕你……”后面的语言过于残忍，难以出口。

“夫人，你忘了你夫君我是什麽人了？人皆视我为索命阎罗，唯恐和我沾上关系，又哪里来的胆子对付我。”霍铮搂她坐到自己怀里，慢悠悠捋着她的鬓发，“别自己吓自己了。我的命，硬得很。”

耳际胸有成竹的说辞，眉睫胜券在握的凝注，暂时稳住了万千愁思。她张臂，圈住他的脖颈，耳尖贴向他的鬓角，呢喃细语：“我不管，你以后必须收敛言行，如履薄冰地护好你这条命，我可不想年纪轻轻就当寡妇。”

滚滚热浪往耳垂喷涌而来。

他说：“我这条命是你救的，你说了算。”

宁和的日子，稍纵即逝。一晃眼，秋闱告终。

霍铮的禁令犹未解，宋知韵只得先到家，和父母一道奔贡院，迎回长兄。半途和许家的马车打了个照面，打帘栊一瞧，不止许岁宁，许父许母也在。简单叙过寒暖，一前一后，首尾相连，继续前进。

贡院外人山人海，宋家人仍一眼捕捉到了宋怀书的影子，高高招手示意。

宋知韵喊了声“哥哥”，许岁宁唤“宋公子”。

穿过滚烫人潮，宋怀书终与亲人团聚。

宋母感触繁多，上前认真打量他有无消瘦，这还不能定心，又伸出手，左捏捏、右握握，最后含泪道：“我儿辛苦了。”

宋父不得不随之感动，紧跟着过来，拍打他的肩颈，道：“为父亲自下厨，做了你平日心仪的菜。走，回家尝尝味道。”

小十天的乡试，切实耗费精神。大家心有灵犀，俱闭口不问他考得如何，而是紧劝他家去缓解疲劳。

宋怀书却忍不住，临登车前，对自己父母、妹妹透露：“此次我有信心考中。”

他是个不轻易夸下海口之人，有此一言，必然有有充分把握。

宋父宋母会心一笑，均赞赏有加；宋知韵更是夸得天花乱坠：“哥哥满腹才学，不中才说不过去。乡试过了，过后的会试、殿试，同样能大放异彩。咱们宋家的祖坟，将要冒青烟了。”

宋怀书揉揉她的头顶，眉舒目展道：“承妹妹吉言，为兄当全力以赴。”

“哥哥的笑颜，不应只对我。”宋知韵眨眨眼，朝许家马车处丢眼色。

宋母简洁明了，直接使一招推波助澜，把木讷腼腆的儿子带到许家人前面，喜气洋洋道：“家里的车小，塞了那些随身用品便满了，只好恳请贵府，载怀书一程。”

许父许母对这个未来的女婿百般合意，接下这招棋，转头和许岁宁有商有量：“我们坐后边那辆，你且将就将就，和宋小郎君挤挤吧。”

如此，于许岁宁而言，正中下怀。她欣然表示愿意，同宋怀书先后步入车厢。

宋知韵洋洋得意，跟宋母卖弄：“我这个法子，不赖吧？”

所谓车小容不得人，全是事先定下的计，意在推动那二人的关系，以确保克日到来的婚约顺利进行。

宋母乐开怀，道：“你呀，鬼丫头一个。”

午间，其乐融融推杯换盏的关口，宋知韵这出了差错，胃里源源不断泛起恶心的感觉。她尽量憋住不扫兴，结果无意扫了眼饭桌中央的肘子，防线轰然坍塌，急捂嘴要痰盂。

在座吓得不轻，蜂蛹上来，顺背的顺背，关切的关切。

肚里倒腾干净了，方感觉舒服些。她半伏在桌沿，一一回应各路关心：“兴许是吃得急，噎住了。不用担心，我体壮如牛，一年到头风寒都不曾染过。”