明严道：“是母皇教导得好。”

女帝嗤道：“够了。”负手在殿中踱了几步，乌发如丝般柔软披拂在素衣清颜之上，白山黑水一般净华分明。

“左载言不过区区典簿，何劳你如此上心?”

“儿臣在外，听闻左载言被刑部定罪为‘私藏反书，谤讪时政，诟詈朝臣’，褫官夺俸，剕手刖足。儿臣以为此判未免太过荒唐，有损母皇德政之誉。”

女帝闻言冷笑一声，道：“你以为当如何?”

熙宁宫中一时间静谧无声，唯闻窗外雪压青松窸窣碎响。

左载言定罪，证据确凿。借编纂《太平渊鉴》的便利，保存了许多本该焚毁的北齐典籍，又亲口认了左钧直讽喻之言均为他所教唆。刑部之判，俱遵照《崇光律令》，滴水不漏，要想翻案亦难。

“儿臣只是觉得，母皇傲睨天下，自有海纳百川的胸襟气度。”

女帝怫然而怒，“朕若真在意那几本禁/书，左载言的手足，岂还在他身上?”

明严心中一动，忽想起韦小钟确同他说过，大理寺二次审录左载言一案时，曾将案卷呈报母皇。母皇阅后，似是无意问了座下左相一句：“朕曾闻，左载言乃左卿之子?”左相尴尬，踌躇不知如何应对。母皇道：“卿父子仿尧舜耶?”众臣皆不知其意，独左相汗流浃背。随后不久，左家第三子，大理寺丞左载文援引前楚诏令，“八辟者，不加刀锯”。左载言世家重臣之后，翰林清贵之臣，为议宾之辟，不可断手缺足，折辱臣节。是以左载言手足得以保留，只是断了经络。

他当时知晓此案终判之决，心中郁然，未深究母皇那话中深意。倒是左相随君多年，竟是体得上意。

母皇拐弯抹角，只怕牵的是《南华经》中盗跖驳孔丘之典：“尧不慈，舜不孝”。

左载言陷罪，左家巴不得将自己摘得远远的。母皇旁敲侧击的一句话，逼得左相出手相救。左载文的那一手，不知左家费了多少脑子才琢磨出来。

要说母皇的这一招，更多的是老谋深算。左载言定刑轻重，她已经留出了余地，变通之权，交给了左相。

这是在试左相。

量刑过之则为不慈，不足则为不忠。

左相一家绞尽脑汁，最终取了一个中庸之道，左载言还是残了手足。

既然已经拿出了八辟的旧诏，那左家不会不知诏中还有一句注解：其犯法，则在八议轻重，不在刑书。

以他了解的母皇，只要左家提出这么一句，将此案奏请母皇做最终裁决，母皇免除左载言之刑，亦未尝不可能。

然而左家明哲保身，点到即止。

人情凉薄，可见一斑。

母皇之心，也可谓冷硬。

明严慢慢道：“儿臣方才置一时之气，望母皇恕罪。”

女帝淡淡哼了一声，明严又道：“闻说儿臣不在京中时，右相韩奉又表过将韩家三小姐嫁与儿臣为妃之意。”

女帝颜色微缓，道：“朕已经说了，此事待你回京再议。”

明严深吸一口气，道：“儿臣愿娶，靖海王之女，沈慈。”

女帝神色微变，良久方道：“朕同你父君，常忧虑你自生下来便众星捧月、一帆风顺，不知情/事之艰。”

明严淡笑道：“母皇有父君，是何其难得。儿臣至今不知何人能令儿臣深爱至此。”

女帝道：“慈儿自幼恋慕你，无论哪一方面，皆是未来母仪天下绝佳之选。朕与靖海王……你也知晓。你将来难免后宫佳丽众多，开枝散叶，不可能对慈儿一心相付。朕，不希望委屈了慈儿。”

明严道：“儿臣虽对沈慈尚无深情，但并非不喜欢。将来也必视她为唯一的正妻。若是母皇不想让儿臣娶沈慈，儿臣娶汝阳王的孙女钟蛮亦可。”

“你!——”

大楚立国，开国功臣有三大姓，绵祚流长。至母皇为公主时，皇室罹难，一姓覆灭，沈、钟二姓一脉尚存，即今日已经退隐之靖海王、汝阳王。

“能私动金吾前卫捉人的，只有亲军统领指挥使秦征和金吾前卫指挥使徐暧。秦征是母皇的亲信旧部。而徐暧，是韩三小姐的舅父。”

女帝正色，凌厉双眸深深看进那一双和她几乎一模一样的凤目之中，忽而放声笑道：“很好。你能看清楚这些，总算不愧是朕的儿子。”

“朕也在想，这朝廷，朕是打扫得干干净净了再让你即位呢，还是送给你让你自己去立威。如今看来，朕无需操那么多心了。”