她摇头叹息：“夫人, 您实在将自己看得太轻。”

宁堇见过太多看轻自己的人。从前的宫妃也好，进宫服侍的宫女太监也好，甚至从前的她自己，都曾对自己不能正眼相待。这些人中有的一直唯唯诺诺到老；有的又背道而驰，因半路飞黄腾达而变得张扬跋扈、面目全非。

皇宫是个吃人不吐骨头的地儿, 能够在其中独善其身的实在少之又少——她也只是足够幸运，在无声无息消失前遇见了一个活得通透的好主子。

“奴婢从前奉侯爷之命教导您礼仪，却忘了将这些一并教给您，实在是奴婢的过失。”

宁堇去关了窗，回来扶着娴意的脊背，请她坐直：“待有适宜时机，奴婢再与您细细分说。马氏与一干相关人等已被带回侯府，夫人是现在去审，还是留待明日？”

明灭灯火中，那单薄身影沉默地站起来。

晨光熹微时，年纪最小的墨素终于吐了口。

她原是马氏哥哥家的小女儿，老子娘和两个哥哥尽在时疫里病死了，临死前想起了这个在“大官老爷”家里做小妾的姑妈，便嘱托墨素一路北上寻了过来。

可跨过千山万水、拼死拼活地找过来了，却发现这个姑妈过得不得宠也不如意，根本没那个闲钱养她这个拖油瓶。

墨素求啊，哭啊，可有什么用呢？姑妈人微言轻，费尽了心思才将她塞进牙婆手里，借着府里添丫鬟的机会将人留下来。

她也从一个良家女儿成了奴籍。可是做奴婢能吃饱，墨素不在乎；她对姑妈满怀感激，谢她为一个素未谋面的侄女搭进不知多少人情。

待到学好了规矩，姑妈又贿赂了管事婆子，把她送去新来的三小姐屋里做粗使丫鬟——说是粗使丫头，可跟旁的位子比起来，这活得简直像娇小姐！三小姐人又随和，待她们连句重话都不说，墨素活得像是做梦一样。

姑妈和三小姐是全天下最好的活菩萨！

后来，姑妈教她做香学药，与她说：“你学会了这些啊，往后就能帮三小姐了，好报答她对你的恩情！只是，这事咱们得背着人，不然谁都知道了，就该提防着你了。”

墨素深以为然，于是高高兴兴地应了，每日夜里都去寻姑妈“学艺”。

相处日久，墨素也渐渐觉出一点儿不对劲。她的姑妈白日里总是温和顺从，对谁都是低眉顺眼好说话的样子。这并非说姑妈表里不一，只是她有时阴沉沉地，教人看了打心底里发毛。

就好像换了一个人似的。

她实在忍不住，将这事偷偷告诉了青荷姑姑。青荷姑姑叹气，摸着她发顶道：“你不要怕姨娘。她只是想起你那苦命的表姐了，心里太难过；你是姨娘的亲侄女，更要体贴她。”

青荷再三嘱托，此事万万不要与姨娘提起。墨素懵懂地应了，她那时也不过十二三岁，实在不懂得什么，只依言乖乖将此事埋在心底。

“好孩子，你将这个放到陈姨娘窗边去。”忽然有一日，姑妈拉着她手殷殷嘱咐，“放好后，一定要记着去敲一敲她的窗，敲过便赶紧躲开，却不要教她看见你。”

“为什么不直接交给陈姨娘呢，姑妈？”墨素问她。

谁知姑妈脸色大变，忽然发狂，将布包粗暴地塞进墨素怀里：“教你去做便做！哪有那样多的为什么！还不快滚出去！滚啊！”

墨素不敢接，烫手一般将布包甩在地上，怕得直往后缩！马氏神色愈加狰狞，正要继续喊叫什么，青荷却从外头急匆匆跑进来，一把将她按下去！

两人拉拉扯扯地进了内室，墨素不敢走，只好缩在墙角等。

不知过了多久，青荷疲惫地走出来，揽着她安慰道：“好孩子，教你受惊了……你姑妈身子不舒服，你别在意她。她不是故意这样吼你的，她只是病了……”

“照着你姑妈的嘱咐去给陈姨娘送东西罢，你盯着她收好了便回去歇息，不必再回来了。”

“嘘……”见墨素还有疑问，青荷伸出食指，轻轻按在她唇上解释，“她们约好这样的，别怕，只管去就是了。”

墨素去了，得来的结果却是险些害了自家小姐的一条性命。

小姐在床上烧得说胡话，墨素躲在自己房里看着双手，仿佛是她自己亲手递上了锋利的刀——可她不敢去问姑妈，只敢抱着自己的腿，蜷缩在破旧的被子里无声嚎啕。

她开始害怕姑妈，怕见到她，怕夜里去她房中学习，怕关于她的一切。就连一向疼她的青荷姑姑，墨素都怕遇到她。这怕太明显，引得马氏没几天便找上门来。