苏蕙仙开解道：“你想想那些被搜刮的百姓，不知几人因他们家破人亡。三弟以后为官做宰，断不可学此等小人行径，害人害己。”

庄绍耀连忙道：“我记住了。我现在就和官差说，咱们先行一步。”苏蕙仙点头。

庄绍耀托词有事要忙要先行一步，与官差告辞，将一众嫉妒的人远远抛在马车后面。

马车车轮碾过地面发出吱扭吱扭的声音，路面上荡起一阵阵扬尘，路旁的树木落下一团团树荫。

燥热的夏风吹在脸上，没吹干汗水，反而更让众人大汗淋漓。庄绍耀多在外面骑马，皮肤肉眼可见地变黑了，从一名青葱美少年变成了黑皮壮小伙。

前年直隶地区遭遇匪祸，京师震动，后来危机解除。为避免出现类似的情况，朝廷加强了京郊的守备。

所以一路而来，道路清宁。但是出了京郊，庄绍耀、苏蕙仙和董三等人不约而同地加强了戒备。

一行人晓行夜宿，顺着官道一路往南，只是越往南所见屋舍越荒凉，断壁颓垣。老人佝偻依杖而立，小儿无片布遮身，临近饭点却少见炊烟，让人忍不住凄恻惨然。

道路两岸的秋稼却郁郁青青，长势茂密，一片丰收之景。庄绍耀不时看到眼神麻木的农人在田间地头提水除草。

庄绍耀突然感慨道：“四海无闲田，农夫犹饿死。”

董三道：“京郊附近的田都被高门大户圈走，普通老百姓手里几乎都没田，生活这儿的老百姓还不如在咱们老家呢。”

庄绍耀道：“朝廷加派饷银，只怕咱们家里也不好过。”

北边的边患，西边的匪患，再加上登莱的叛乱，朝廷国库空虚，又屡战不利，加派到百姓身上的饷银越来越重。

国朝立国二百多年，到了今日，积弊丛生，百姓赖以生存的土地要么是在大户手中，要么诡寄在有功名的人名下，留在百姓手中的田地少之又少，因而朝廷也收不上多少田赋。

庄绍耀入京师后，先跟着大哥，后跟着二哥，讨论政事，对于朝中财政困难也多少理解，但是内心矛盾。

他们庄家现在是两位进士，眼瞧着要凤凰腾达。父母来信说，家中又添置了几十亩地。

又有几家过来投献，都是亲戚邻居，若是不收，只怕他们付不起来年的租赋，少不得家破人亡。

庄家在“互惠互利”的基础上保全乡人，但这无疑减少了国家的租税收入。

庄绍耀小小的脑袋想得都要裂开了，也没想出要如何处理这些问题。

其实，这些财政问题很容易解决，只要丈量土地，士绅一体纳粮，国家的收入立马就能大为增加。

然而，国朝从上到下，在庄绍耀看来，都没有这样魄力的君臣，能够力挽狂澜。

二百多年了啊……

庄绍耀抬头看向前方，晚霞烧红了半边天，夕阳西下。

一行经过一处驿站，董三赶忙唤醒满脸愁容的庄绍耀，道：“三爷，谢天谢地，终于遇到一处驿站了，咱们今晚就在这里休息。”

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庄绍耀回过神，道：“好，我去和大嫂他们说一下。”

苏蕙仙等人下车，脚步打飘，道路颠簸，骨头都要被颠散了。

董三上前给驿站的差役银钱，要了些热水汤饭。差役掂了掂手中的银钱，热情地应下。

路上扬尘大，庄绍耀骑马在外面，早就灰头土脸。他洗漱完，草草吃完饭，就下来询问差役前面的路况。

差役道：“小相公，从京师到这儿道路还算平静，再前走就要闹响马了。”

庄绍耀心中一紧，问：“朝廷难道不管吗？”

差役嗤笑一声，没接这话茬，但看在银子的面上多说了几句：“以后的路要早住迟行，最好不要赶夜路，捡大点的客栈和驿站落脚，千万不要贪图多行几里路，摸了黑，遇到响马，就万事难说喽……”

庄绍耀点头谢过，又问起前面有哪些镇子和驿站，得了答复，一一记在在心间。他回到屋里拿了舆图对照，走什么路宿什么客栈驿站，整理得井井有条。

苏蕙仙见状既欣慰又有些愧疚，夫君的几位弟弟都是难得的赤诚周全之人，愧疚的是本来三弟科途就落后一步，这一去就要荒废一两月。

庄绍耀知道后，笑对大嫂道：“读万卷书，行万里路。绍弟想要有这样的机会还没有呢。再说了我还小，等大哥那个年纪中了进士，照样是青年才俊。”

苏蕙仙闻言笑起来，道：“我和你大哥都信你。”庄绍耀闻言，身上的疲惫一扫而空，眼睛也闪闪发亮。

不过自从听说前头有响马后，庄绍耀就提着胆子，战战兢兢，早住迟行，这样一来车队就慢了下来。