"少将军..."唐小七笑嘻嘻地凑过来，

"您都过十七了，是不是该考虑..."

她做了个掀盖头的手势，"咱们什么时候能喝喜酒啊？"

云昭的耳尖瞬间红得滴血，却强装镇定：

"胡说什么！我从小在这大漠，哪有机会..."

"哎哟～"阿依古丽突然怪叫，

"咱们可都听说了！五年前那个小郎君，跟着您从京城来的！"

她掰着手指，"五年啊，一千八百多个日夜..."

"就是就是！"

唐小七挤眉弄眼，

"上次我去送军报，可看见那位在帐前练字呢。啧啧，那模样，那身段..."

云昭猛地站起来，酒碗差点打翻："再胡说，明天都给我加练骑射！"

众人哄笑间，云昭借口巡视营地，匆匆离开了篝火堆。

但她的嘴角却不由自主地扬起一抹浅笑。

当最后一堆篝火熄灭时，大多数人都醉倒在沙地上。

赵青梧抱着她的鸳鸯佩喃喃自语；

疤脸张趴在酒坛上打呼噜；

阿依古丽和唐小七头靠着头，梦里还在咂摸着桂花糕的滋味。

云昭独自走到最高的沙丘上。

夜风拂过她的发梢，带来远处驼铃的轻响。

她解下剑穗上的狼牙，对着月光细细端详，这是她如今最珍贵的物件。

东方泛起鱼肚白时，云昭才从沙丘上起身。

她拍了拍身上的沙粒，准备回营处理军务。就在这时，一匹快马从东边疾驰而来。

"报——！"传令兵滚鞍下马，单膝跪地，"京城八百里加急！"

云昭心头一紧，接过漆封的竹筒。

拆开一看，是兵部的调令：

命她即刻启程回京，接任禁军统领一职。

"终于...要回去了吗？"

她喃喃自语，目光投向京城方向。

戌时三刻，云昭手持兵部调令立于母亲书房外。

夜风卷着细沙拍打窗棂，她深吸一口气，指节轻叩雕花楠木门。

"进来。"

推门而入，云大将军正在烛光下审阅军报。

这位威震边关的女将军眼角已生细纹，左颊那道自眉骨延伸至下颌的伤疤在火光中格外醒目——

那是十二年前救驾时，北狄第一勇士留下的。

"母亲，兵部急件。"

云大将军接过竹简，指尖在火漆印上停留片刻。

印纹清晰完整，但边缘处有一道几不可见的细痕。

"印信无误，但..."

她突然冷笑，"柳家那个在兵部当差的表侄女，上月刚升任文书郎。"

"女儿明日..."

"且慢。"云大将军抬手打断，转身从紫檀木匣中取出一把缠着褪色红绳的匕首。

红绳上暗褐色的斑点，是经年累月的血渍。"你外祖母的'朱颜'，带着防身。"

云昭握紧匕首时，母亲布满老茧的手突然覆上来，力道大得惊人：

"记住三条：其一，入城先访西市徐记典当铺，老徐是你外祖母的旧部；其二，禁军徐统领曾受我救命之恩，可托付性命；其三..."

声音陡然转冷，"云府上下，连你院里的洒扫丫鬟，都可能是柳氏耳目。"

窗外狂风骤起，卷着沙粒噼啪打在窗纸上。

云大将军又从怀中取出一枚温润的青玉令牌，玉上九尾狐纹在烛光下栩栩如生：

"若见到...那位故人..."

"将军！"亲卫急促的敲门声打断了她，

"周统领有紧急军情！"

寅时初刻，中军大帐内火把通明。

二十余名将领铠甲锃亮，分列两侧。

云昭端坐主位，身侧站着独眼戴黑罩的黄云莲——这位四十岁的女将左眼失明，却因此练就了听风辨位的绝技。

"即日起，边关军务由黄将军全权负责。"

云昭声音清冷似玉门关的晨霜，

"李将军接管东翼防务，孙将军的重甲营移驻西门。狼烟岗哨必须十二时辰值守，见三烟齐升立即闭城。"

三名亲兵抬上漆木箱，云昭亲自开启："边防图、粮草账、阵亡将士名册。"

她的指尖在第三箱名册上轻轻摩挲，"每个名字都浸着血，烦请周将军亲自督办抚恤。"

黄云莲独眼泛红，抱拳时铁甲铿锵作响："只要我黄云莲还有一口气在，定不负少将军所托！"

众将退去后，黄云莲突然从怀中取出油布包裹：

"这是五年来安插的暗探名册。"

压低声音道："朱砂标记的七人，已潜入北狄王庭。"

云昭正要接过，黄云莲却按住她手腕：

"那个西域通译阿木尔...今早跪在营门外，说他认得柳家商队的标记。"

顿了顿，"还说...她的姐姐死在柳家私牢里。"

帐外忽起喧哗。亲兵急报：

"阿木尔割腕明志，说若不能随少将军回京，宁愿血溅营门！"