宋母道：“许姑娘的话在理。一共三场，细算下来十来天，有的熬了。天儿也转凉了，贡院地方大，阴凉得很，我叫人準备了两床厚被子，又连夜制了个手炉，你一到地儿就捂上，省得把手冻坏落下毛病。你可是拿笔杆子的材料，手若不利索了，什麽都是空谈。”

宋父点头称是：“你不必太过紧张。这次不中，还有下次。你还年轻，总有功成名就的那日。”

宋知韵面容璀璨，道：“哥哥，你别听父亲的。以你的才学，中榜十拿九稳。我们呀，就恭候放榜的日子，早早在跟前仰望你的大名啦！”

云舒、孟康及宋家其他下人，亦一个接一个进来说吉祥话。

宋怀书一一记在心底，自掏腰包打赏一通，后对宋父宋母抱以深深一揖，语气恳切：“儿子定当全力以赴，不叫二老失望。”

宋知韵咳嗽两声，起哄：“就只不让父母失望？那我们许姑娘呢？”

宋怀书随即掉转方向，迎着许岁宁充满期许的凝视，折下身躯。结果下到一半，就给许岁宁两手托住了。

“宋公子的心意，我都明白的……”她拿起宋知韵交叠在腹部的手腕，“届时我和妹妹準时去贡院外接你回家。”

目光相对。一切尽在不言中。

一夜过后，宋知韵牢记宋怀书出发的时辰，提前一个时辰搭车去了家。

甫跨入院子，大包小包的行囊一览无遗。绕空处缓行至正热火朝天指挥下人擡东西的宋母肩侧，她问：“哥哥呢？”

巡睃一圈，唯见满院包袱、井然有序的下人，单单缺了两个人，——宋怀书及许岁宁。

“提早乘许姑娘的车动身往贡院去了。”宋母倏地将她拉到屋檐下，保养得当的容颜上充斥着神秘，“等你哥哥金榜题名，我和你爹就预备遣官媒婆上许家提亲。”

“啊？这麽快？”宋知韵半惊半喜道。

宋母嗟叹道：“哪里快了？你也晓得，那许姑娘对你哥哥倾心已久，偏你哥哥是根木头，硬是让人女儿家几次三番主动。好容易心动了，再不加紧点定下这门亲，我怕许姑娘后回过劲儿来，生出悔意。那样一来，你哥哥成什麽了。”

她又问：“你们是想得好，我打眼看着，哥哥他好似并无尽快议定婚约的意思；再者，许姑娘她知道您的这层想法吗？别到头来把您装进去。”

宋母啧了一声，道：“以你哥哥那死鸭子似的性子，人飞了都反应不过来；许姑娘那边，我和你爹已私下同她父母吃过茶了，全是一个意思。现在啊，只看你哥哥能否一举高中了。”

“家中有这般变动，我是全然蒙在鼓里。坏了坏了，有了许姑娘，父亲母亲便不疼我了。”她故作惆怅，仰天叹息。

宋母举手拢拢她堪堪滑下来的披风，佯装嗔然道：“胡说一气。我现在就盘问盘问你，你和姑爷算着算着成婚小一年的光景，你的肚子怎的一点动静都没有？”

着实为一个毫无预兆的话题。

宋知韵推开宋母指在腹部的手指，把腰扭向一边，一面摆弄斗篷边缘的流苏，一面心猿意马道：“好端端的，问这个作甚……再说了，我自己仍是个半大孩子，要一个襁褓婴儿，岂不是自寻麻烦。”

宋母掰正她的身板，食指顶住她的前额，笑道：“十八岁的半大孩子，羞也不羞？我倒不是催你，我是存着一个忧思……姑爷一天比一天接近而立之年，是有些大了，说句不客气的，身子那是每况愈下，不趁早怀上身子，以后怕是难了。你才多大，他多大？他又兼有四处打仗的重任，一旦有个三长两短，你有个孩子养在膝下，总强过孤身一人。”

“母亲……你说的是什麽话，你这是成心咒我守寡呢？”她大为不满，摔开宋母的手，“他英勇神武，百战百胜，不管走到何处，遇上何等棘手的仗，我都信他可化险为夷。往后这种不吉利的烦恼，您还是咽回肚子里吧！”

宋母懊恼讲了不该讲的，忙忙捧住她的手安慰：“好好好，是我不对。只要你和姑爷和和美美的，我和你爹再不插手你们的好日子了。”

她的气，一向来得快散得快。她反攥住宋母，提醒各类包袱打点得差不多，该出发了。

宋母不放心，往贡院的道上，又说了好些软和话来疏解她的心情。

贡院外人满为患，目送宋怀书随参试队伍安全入内后，宋知韵提裙推至一处空地，心中有些不开心。

“夫人她只是假设，您就别钻牛角尖了。”云舒洞悉所有，温言劝告。